Kalpana Chawla

Hola, mi nombre es Kalpana Chawla, y quiero contarte mi historia sobre cómo alcancé las estrellas. Nací el 17 de marzo de 1962, en un pueblo llamado Karnal, en la India. Desde muy pequeña, me fascinaba el cielo. Me encantaba ver los aviones volar sobre mi cabeza y le rogaba a mi padre que me llevara al club de vuelo local solo para verlos. En la escuela, dibujaba aviones y soñaba con surcar las nubes algún día. Aunque estudiar para ser ingeniera, especialmente en aeronáutica, no era un camino común para las niñas en la India en aquel entonces, yo sabía que era mi destino. Trabajé duro y en 1982 obtuve mi título en Ingeniería Aeronáutica en el Punjab Engineering College.

Mi sueño era más grande que los cielos de la India; quería llegar hasta el espacio. Para lograrlo, sabía que tenía que ir a donde estaban los programas espaciales más importantes. Así que, en 1982, me mudé a Estados Unidos para continuar mis estudios. Fue un gran cambio, pero estaba muy emocionada. Obtuve mi primer máster en ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas en Arlington en 1984, y luego un doctorado en la Universidad de Colorado en Boulder en 1988. Durante este tiempo, también conocí a un hombre maravilloso llamado Jean-Pierre Harrison, y nos casamos en 1983. Amaba mi nuevo hogar y me convertí en ciudadana estadounidense naturalizada en 1991, lo cual fue un paso importante para convertirme en astronauta de la NASA.

Después de terminar mis estudios, comencé a trabajar como científica para la NASA en su Centro de Investigación Ames en 1988. Me encantaba mi trabajo, pero nunca perdí de vista mi objetivo final. En 1994, solicité entrar en el programa de astronautas de la NASA. Era muy competitivo, ¡pero fui seleccionada! En marzo de 1995, me presenté en el Centro Espacial Johnson para comenzar mi entrenamiento. Fue uno de los trabajos más duros que he hecho en mi vida. Tuvimos que aprender sobre los sistemas de las naves espaciales, practicar caminatas espaciales en una piscina gigante y volar en jets especiales. Finalmente, estaba en camino de cumplir el sueño que había tenido desde que era una niña pequeña en Karnal.

El 19 de noviembre de 1997, mi sueño se hizo realidad. Volé al espacio por primera vez a bordo del Transbordador Espacial Columbia en la misión STS-87. ¡La sensación de ser lanzada hacia el cielo fue increíble! Yo era especialista de misión y una de mis tareas era operar el brazo robótico. Durante nuestros 16 días en el espacio, viajé más de 6.5 millones de millas. Mirar nuestro hermoso planeta azul desde la ventana del transbordador fue una experiencia impresionante que nunca olvidaré. Cuando aterricé de nuevo en la Tierra el 5 de diciembre de 1997, fui la primera mujer de origen indio en haber viajado al espacio. Esperaba que mi viaje inspirara a otros a seguir sus propios sueños, sin importar cuán imposibles pudieran parecer.

Estuve muy agradecida de ser elegida para una segunda misión espacial, la STS-107, también en el Transbordador Espacial Columbia. Nuestra tripulación de siete miembros despegó el 16 de enero de 2003. Esta fue una misión especial dedicada por completo a la ciencia. Durante 16 días, trabajamos sin descanso, realizando más de 80 experimentos que ayudarían a los científicos en la Tierra a comprender más sobre nuestro mundo y los efectos del espacio en el cuerpo humano. Trabajamos juntos como un equipo unido, y estaba orgullosa de todo lo que logramos para la ciencia y el descubrimiento.

Nuestra misión terminó el 1 de febrero de 2003. Durante nuestro regreso a la Tierra, el transbordador espacial sufrió daños y se desintegró trágicamente. Mi tripulación y yo no sobrevivimos. Viví hasta los 40 años, y llené mi vida con la búsqueda de un sueño que tuve desde la infancia. Mi vida es una prueba de que tu origen no tiene por qué definir tu futuro. Espero que mi historia continúe animando a los jóvenes de todo el mundo, especialmente a las niñas de la India, a mirar las estrellas y saber que con dedicación y valentía, todo es posible.