Bessie Coleman

Bonjour, je m'appelle Bessie Coleman, et je veux vous raconter comment j'ai appris à voler. Je suis née le 26 janvier 1892, dans une petite ville appelée Atlanta, au Texas. J'étais la dixième d'une fratrie de treize enfants ! Ma famille était composée de métayers, ce qui signifiait que nous travaillions dur sur la terre de quelqu'un d'autre. J'ai passé une grande partie de mon enfance à cueillir du coton sous le chaud soleil du Texas, mais mon esprit était toujours ailleurs, le plus souvent dans un livre. J'adorais l'école, surtout les mathématiques. Je fréquentais une école à classe unique pour les enfants noirs, et je marchais six kilomètres à l'aller et au retour juste pour y arriver. En 1910, j'ai économisé assez d'argent pour suivre un semestre à l'université, mais j'ai dû abandonner lorsque mon argent s'est épuisé. Pourtant, je savais que j'étais destinée à quelque chose de plus grand.

Quand j'ai eu 23 ans, en 1915, j'ai déménagé à Chicago pour vivre avec mes frères. J'ai trouvé un emploi de manucure dans un salon de coiffure, où j'ai entendu des histoires incroyables de pilotes revenus de la Première Guerre mondiale. Mes propres frères se moquaient de moi, disant que les femmes en France avaient le droit de piloter des avions, mais que moi, je ne pouvais pas. Cela ne m'a pas attristée, cela m'a rendue déterminée ! J'ai décidé sur-le-champ que je deviendrais pilote. Mais en Amérique, aucune école de pilotage ne voulait m'accepter. Ils me disaient non parce que j'étais une femme, et ils me disaient non parce que j'étais Afro-Américaine. J'ai refusé d'abandonner. Si l'Amérique ne voulait pas m'apprendre, j'irais en France. J'ai commencé à prendre des cours de français le soir et j'ai trouvé des gens merveilleux qui croyaient en moi, comme Robert S. Abbott, l'éditeur du journal Chicago Defender. Il m'a aidée à économiser mon argent, et en novembre 1920, j'ai embarqué pour la France.

La France était un tout nouveau monde. Je me suis inscrite dans une célèbre école d'aviation et j'ai appris à piloter un biplan qui semblait fait de bâtons et de tissu. C'était difficile et parfois effrayant, mais j'adorais la sensation de planer dans les airs. Le 15 juin 1921, j'ai réalisé mon rêve. J'ai réussi mon examen final et j'ai obtenu ma licence de pilote internationale de la Fédération Aéronautique Internationale. Je n'étais pas seulement une pilote, j'étais la toute première femme afro-américaine et la première personne d'origine amérindienne au monde à obtenir une licence de pilote. Quand je suis retournée aux États-Unis en septembre 1921, j'ai fait sensation ! Les journaux ont écrit des articles sur moi, et des foules se sont rassemblées pour voir la femme qui osait voler. Ma vie de manucure était terminée ; ma vie d'aviatrice avait commencé.

Je suis devenue une « barnstormer », ce qui est un mot sophistiqué pour désigner une pilote de voltige qui se produit dans des meetings aériens. Les gens m'appelaient « Queen Bess » et « Brave Bessie ». J'effectuais des figures audacieuses haut dans le ciel – des loopings, des huit et des piqués vertigineux – qui passionnaient les foules en bas. Mais je voulais que mon pilotage ait plus de sens. À cette époque, l'Amérique était ségréguée, et les personnes noires et blanches étaient forcées d'utiliser des entrées séparées et de s'asseoir dans des sections distinctes lors des événements publics. J'ai refusé de me produire à tout meeting aérien qui pratiquait ce genre de discrimination. En 1925, dans mon ancien État natal du Texas, j'ai dit aux organisateurs que je ne volerais pas à moins que tout le monde, Noirs et Blancs, puisse entrer par la même porte. Mon rêve ultime était d'ouvrir ma propre école de pilotage pour apprendre à d'autres Afro-Américains à voler. J'ai parcouru le pays en donnant des discours et en me produisant pour collecter des fonds pour cela.

Le 30 avril 1926, je m'entraînais pour un meeting aérien à Jacksonville, en Floride, lorsqu'un tragique accident s'est produit avec mon avion. J'avais 34 ans lorsque mon temps sur Terre a pris fin. Je n'ai jamais eu la chance de construire mon école, mais mon histoire ne s'est pas arrêtée ce jour-là. J'avais montré au monde qu'aucun obstacle n'est trop haut pour être surmonté. Mon rêve a inspiré une nouvelle génération de pilotes afro-américains, hommes et femmes, qui ont pris leur envol après moi. Des gens ont créé des clubs d'aviation en mon nom, et en 1995, le service postal des États-Unis m'a honorée avec mon propre timbre-poste. Ma vie a consisté à prouver que si vous avez un rêve et le courage de le poursuivre, vous pouvez vous élever plus haut que vous ne l'auriez jamais imaginé.