Bessie Coleman

Bonjour ! Je m'appelle Bessie Coleman, et j'ai été la première femme afro-américaine et amérindienne à obtenir une licence de pilote. Mon histoire commence bien avant que je n'aie jamais vu un avion, dans une petite ville appelée Atlanta, au Texas. Je suis née le 26 janvier 1892, dans une grande famille. J'avais douze frères et sœurs ! Nous vivions dans une petite maison et ma famille travaillait comme métayers, cueillant du coton sous le soleil brûlant. C'était un travail difficile, mais j'avais un grand rêve. J'adorais l'école, surtout les mathématiques, et je lisais tous les livres que je pouvais trouver. Je savais, même en étant une petite fille, que je voulais faire quelque chose de spécial dans ma vie.

Quand j'ai eu 23 ans, en 1915, j'ai déménagé dans la grande ville de Chicago pour vivre avec mes frères. Je travaillais comme manucure, peignant les ongles dans un salon de coiffure pour hommes. Mes frères avaient été soldats en France pendant la Première Guerre mondiale, et ils sont revenus avec des histoires incroyables. Ils m'ont raconté qu'en France, les femmes étaient autorisées à piloter des avions ! Mon frère John m'a même taquinée, en disant que les femmes françaises étaient meilleures que les femmes noires parce qu'elles pouvaient voler. Ce défi a allumé un feu en moi. J'ai décidé sur-le-champ : j'allais devenir pilote. Mais lorsque j'ai essayé de m'inscrire dans des écoles de pilotage en Amérique, toutes m'ont refusée. Ils ont dit non parce que j'étais une femme et parce que j'étais afro-américaine. Mais j'ai refusé d'abandonner.

Si l'Amérique ne voulait pas m'apprendre, j'irais en France ! J'ai reçu de l'aide de personnes importantes à Chicago, comme Robert S. Abbott, qui possédait un journal. J'ai travaillé dur, économisé mon argent, et j'ai même suivi des cours de français le soir. Finalement, le 20 novembre 1920, j'ai traversé l'océan. En France, j'ai appris à voler dans un avion déglingué qui semblait fait de bâtons et de fils de fer. C'était effrayant, mais aussi exaltant ! Sept mois plus tard, le 15 juin 1921, j'ai obtenu ma licence de pilote internationale. J'avais réussi ! J'étais si fière d'être la première femme de ma race à devenir une pilote diplômée.

Quand je suis revenue en Amérique en septembre 1921, les gens étaient émerveillés. Ils m'appelaient « Reine Bess » et « Courageuse Bessie ». Je suis devenue une « barnstormer », ce qui est un mot sophistiqué pour une pilote de voltige. Je me produisais dans des spectacles aériens partout dans le pays, faisant des vrilles et des virages avec mon avion dans le ciel. Je faisais des loopings et des huit, faisant haleter et applaudir les foules. Mais j'avais un objectif plus grand que de simples acrobaties. Je voulais ouvrir ma propre école de pilotage pour les Afro-Américains. J'ai utilisé ma célébrité pour lutter pour l'équité. Si une ville voulait que je me produise, je leur disais que tout le monde, Noirs et Blancs, devait pouvoir entrer par la même porte. Mon tout premier spectacle aérien américain a eu lieu le 3 septembre 1922, et ce fut un immense succès.

Mon rêve était d'inspirer les autres à voler, mais ma vie dans le ciel a été écourtée. Le 30 avril 1926, je m'entraînais pour un spectacle aérien en Floride lorsqu'il y a eu un accident tragique avec mon avion. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 34 ans. Bien que je n'aie jamais pu construire mon école, mon rêve ne s'est pas arrêté. J'ai inspiré toute une nouvelle génération de pilotes afro-américains, hommes et femmes, qui ont suivi mes pas. Des gens ont créé des clubs d'aviation en mon nom, et mon histoire continue de montrer à tout le monde qu'il ne faut jamais laisser personne vous dire que votre rêve est impossible.