Constance Baker Motley

Bonjour, je m'appelle Constance Baker Motley, et j'aimerais partager mon histoire avec vous. Je suis née le 14 septembre 1921 à New Haven, dans le Connecticut. Mes parents étaient de vaillants immigrés venus de l'île caribéenne de Nevis. En grandissant, j'étais la neuvième d'une fratrie de douze enfants ! Même lorsque j'étais une jeune fille, j'ai remarqué que le monde n'était pas toujours juste, surtout pour les personnes noires. J'ai lu des livres d'histoire et j'ai été inspirée par des dirigeants comme Abraham Lincoln. C'est à ce moment-là, alors que je n'étais qu'une adolescente, que j'ai décidé de devenir avocate pour lutter contre les lois injustes et aider ma communauté. Le seul problème était que ma famille n'avait pas les moyens de m'envoyer à l'université, mais je n'ai jamais laissé cela m'empêcher de rêver.

Un soir de 1939, alors que j'avais 18 ans, j'ai prononcé un discours dans un centre communautaire local. J'ai parlé avec passion de la nécessité du changement et de l'égalité. Dans l'auditoire se trouvait un homme aimable et fortuné du nom de Clarence W. Blakeslee. Il a été si impressionné par mes paroles qu'il m'a fait une offre incroyable : il paierait la totalité de mes études ! J'étais folle de joie. J'ai étudié assidûment à l'université Fisk, puis je suis allée à la faculté de droit de Columbia à New York. C'était une période difficile, mais j'étais déterminée. Je savais que c'était ma chance d'acquérir les outils dont j'avais besoin pour me battre pour la justice. En 1946, j'ai obtenu avec fierté mon diplôme de droit, prête à me mettre au travail.

Avant même d'obtenir mon diplôme, en 1945, j'ai commencé à travailler pour une organisation extraordinaire appelée le Fonds de défense juridique et d'éducation de la NAACP. Là, j'ai eu le grand honneur de travailler avec Thurgood Marshall, qui deviendra plus tard le premier juge noir de la Cour suprême. Notre travail consistait à contester la ségrégation, ces lois injustes qui séparaient les personnes noires et blanches. J'ai aidé à rédiger la plainte pour la célèbre affaire Brown v. Board of Education qui, en 1954, a conduit la Cour suprême à décider que les écoles séparées pour les enfants noirs et blancs étaient contraires à la loi. Je me suis souvent rendue dans le Sud profond, une région dangereuse, pour représenter de courageux militants des droits civiques, dont le Dr Martin Luther King Jr., en veillant à ce qu'ils aient une voix forte au tribunal.

Mon travail d'avocate m'a menée devant la plus haute juridiction du pays : la Cour suprême des États-Unis. J'ai été la toute première femme afro-américaine à y plaider une affaire, ce que j'ai fait pour la première fois en 1961. C'était un peu angoissant, mais je suis restée droite, sachant que je me battais pour ce qui était juste. Au cours de ma carrière, j'ai plaidé dix affaires devant la Cour suprême et j'en ai gagné neuf ! L'une de mes affaires les plus célèbres a eu lieu en 1962, lorsque j'ai aidé un jeune homme courageux nommé James Meredith à devenir le premier étudiant noir à fréquenter l'université du Mississippi. Des gens ont essayé de l'arrêter, mais nous avons utilisé le pouvoir de la loi pour nous assurer qu'il puisse recevoir l'éducation qu'il méritait.

Après des années de lutte dans les salles d'audience, j'ai décidé de contribuer moi-même à l'élaboration des lois. En 1964, j'ai été élue au Sénat de l'État de New York, devenant ainsi la première femme afro-américaine à y siéger. Un an plus tard, en 1965, je suis devenue la première femme à occuper le poste de présidente de l'arrondissement de Manhattan à New York. Mais la plus grande « première » était encore à venir. En 1966, le président Lyndon B. Johnson m'a choisie pour être juge fédérale. Ce fut un moment historique : j'étais la toute première femme afro-américaine à occuper un poste aussi puissant dans le système juridique américain. J'étais fière de montrer que les femmes, et en particulier les femmes de couleur, pouvaient être des leaders à tous les niveaux.

J'ai servi en tant que juge fédérale pour le reste de ma carrière, prenant des décisions qui, je l'espérais, créeraient un pays plus juste pour tout le monde. J'ai vécu une vie pleine et bien remplie et j'avais 84 ans lorsque mon heure est venue. Aujourd'hui, j'espère que les gens se souviendront de moi non seulement pour avoir été la « première » à faire beaucoup de choses, mais aussi comme quelqu'un qui a utilisé sa voix et ses connaissances pour ouvrir des portes aux autres. Mon histoire montre que, peu importe d'où l'on vient dans la vie, avec de la détermination et une foi en la justice, on peut faire une différence durable dans le monde.