Constance Baker Motley

Bonjour ! Je m'appelle Constance Baker Motley. Je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 14 septembre 1921, dans une ville appelée New Haven, dans le Connecticut. Mes parents sont venus en Amérique depuis une petite île ensoleillée des Caraïbes appelée Nevis, en espérant une vie meilleure. J'étais la neuvième de douze enfants ! En grandissant, j'adorais lire et apprendre. Mais à cette époque, les choses n'étaient pas toujours justes pour les personnes noires. Quand j'étais adolescente, on m'a refusé l'accès à une plage publique simplement à cause de la couleur de ma peau. Ce jour-là, j'ai senti un feu s'allumer en moi. J'ai décidé sur-le-champ que je deviendrais avocate pour lutter contre les règles injustes, que l'on appelait les lois de ségrégation.

Ma famille n'avait pas beaucoup d'argent, donc je savais qu'aller à l'université serait difficile. Après le lycée, j'ai travaillé pour une organisation gouvernementale afin d'aider ma communauté. Un soir, j'ai prononcé un discours dans un centre communautaire, et un homme blanc, gentil et riche, nommé Clarence W. Blakeslee, était dans le public. Il a été si impressionné par mon discours qu'il a proposé de payer mes études universitaires ! Je n'arrivais pas à y croire. J'ai étudié dur, d'abord à l'Université Fisk, puis à l'Université de New York. Finalement, je suis allée dans l'une des meilleures écoles de droit du pays, la Columbia Law School, et j'ai obtenu mon diplôme en 1946. Mon rêve de devenir avocate devenait réalité.

Dès la sortie de l'école de droit, en 1945, j'ai commencé à travailler pour une organisation incroyable appelée le Fonds de défense juridique et d'éducation de la NAACP. Mon patron était un brillant avocat nommé Thurgood Marshall, qui deviendrait plus tard juge à la Cour suprême. Notre travail consistait à contester les lois de ségrégation devant les tribunaux. C'était un travail passionnant et important. J'ai voyagé dans tout le sud des États-Unis, souvent dans des endroits dangereux, pour défendre les droits civiques des gens. J'ai rédigé la plainte juridique initiale en 1950 pour la célèbre affaire Brown v. Board of Education, qui a mis fin à la ségrégation dans les écoles publiques. J'ai même plaidé dix affaires devant la Cour suprême des États-Unis, le plus haut tribunal du pays, et j'en ai gagné neuf ! L'un de mes moments de plus grande fierté fut en 1962, lorsque j'ai aidé un jeune homme courageux nommé James Meredith à devenir le premier étudiant noir à fréquenter l'Université du Mississippi.

Après vingt ans de lutte pour la justice dans les salles d'audience, j'ai décidé d'apporter de nouveaux types de changements. En 1964, je suis devenue la première femme afro-américaine jamais élue au Sénat de l'État de New York. C'était un immense honneur d'aider à rédiger des lois pour les habitants de New York. Un an plus tard, en 1965, je suis devenue la première femme et la première Afro-Américaine à être présidente de l'arrondissement de Manhattan, ce qui revient à être le maire d'une grande partie de la ville de New York. Mais la plus grande « première » était encore à venir. En 1966, le président Lyndon B. Johnson m'a choisie pour être juge fédérale. J'étais la toute première femme afro-américaine à occuper un poste aussi puissant dans le système judiciaire américain. J'ai servi comme juge pour le reste de ma carrière, en essayant toujours d'être juste et équitable.

J'ai travaillé comme juge pendant de nombreuses années, toujours guidée par la conviction que tout le monde mérite des droits égaux. J'ai vécu une vie longue et bien remplie et j'avais 84 ans lorsque je suis décédée en 2005. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme d'une pionnière, quelqu'un qui a ouvert des portes pour les autres. J'espère que mon histoire vous montre que, peu importe d'où vous partez dans la vie, vous pouvez faire une grande différence dans le monde. Si vous voyez quelque chose d'injuste, vous avez le pouvoir de vous lever et de travailler pour le corriger.