Dorothy Vaughan

Bonjour, je m'appelle Dorothy Vaughan. Je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 20 septembre 1910 à Kansas City, dans le Missouri. Dès mon plus jeune âge, je suis tombée amoureuse des chiffres et de la résolution d'énigmes. En 1929, j'ai obtenu mon diplôme en mathématiques de l'Université Wilberforce en Ohio. Pendant de nombreuses années par la suite, j'ai travaillé comme professeure de mathématiques en Virginie, partageant mon amour des chiffres avec mes élèves. Je croyais que les mathématiques étaient un outil puissant qui pouvait aider à comprendre le monde.

En pleine Seconde Guerre mondiale, j'ai vu une annonce pour un emploi qui allait changer ma vie. En 1943, j'ai été embauchée par le Comité consultatif national pour l'aéronautique, ou NACA, qui deviendra plus tard la NASA. J'ai déménagé ma famille à Hampton, en Virginie, pour devenir une « calculatrice humaine » au Langley Memorial Aeronautical Laboratory. Mon travail consistait à effectuer à la main des calculs mathématiques complexes pour les ingénieurs. À cette époque, notre pays était ségrégué, ce qui signifiait que les employés afro-américains comme moi devaient travailler dans un groupe séparé appelé l'Unité de calcul de la Zone Ouest. Nous devions même utiliser des toilettes et des salles à manger séparées. Mais nous n'avons pas laissé cela nous arrêter ; nous savions que notre travail était important pour aider les pilotes américains à voler en toute sécurité.

J'ai travaillé dur, tout comme les autres femmes de mon groupe. Nos calculs devaient être parfaits. Après quelques années, notre superviseure est partie, et en 1949, on m'a demandé de devenir la cheffe par intérim des West Area Computers. Quelques années plus tard, j'ai été officiellement promue au poste de superviseure. Cela a fait de moi la toute première manageuse afro-américaine de l'histoire du NACA. C'était une grande responsabilité. Je me suis assurée de défendre toutes les femmes de mon unité, qu'elles soient noires ou blanches. Je voulais m'assurer qu'elles soient reconnues pour leur travail brillant et qu'elles aient des opportunités de progresser dans leur carrière.

Dans les années 1950, quelque chose de nouveau et d'excitant est arrivé à Langley : de gigantesques ordinateurs électroniques fabriqués par une société appelée IBM. J'ai vu ces machines et j'ai tout de suite su qu'elles représentaient l'avenir. Je savais aussi qu'elles pourraient un jour prendre nos emplois de calculatrices humaines. Ce changement ne m'a pas fait peur ; j'ai décidé de m'y préparer. J'ai commencé à étudier un nouveau langage de programmation informatique appelé FORTRAN. J'ai emprunté des livres à la bibliothèque et j'ai tout appris par moi-même. Ensuite, j'ai aussi appris aux femmes de mon groupe à programmer. Je voulais m'assurer que nous aurions toutes un emploi lorsque le monde changerait. En 1958, le NACA est devenu la NASA, et notre unité ségréguée a été dissoute. Parce que nous savions programmer, mon équipe et moi sommes devenues parmi les premières et les plus importantes programmeuses informatiques de la nouvelle agence.

En tant que programmeuse à la NASA, j'ai pu participer à la Course à l'espace ! Mon travail était axé sur le programme de lanceurs Scout, un projet qui lançait des satellites en orbite autour de la Terre. Le code que j'ai écrit et les calculs que j'ai effectués ont contribué au succès de ces missions. J'étais si fière de contribuer au voyage de l'Amérique dans l'espace. J'ai continué à travailler à la NASA pendant de nombreuses années, à résoudre des problèmes et à aider à repousser les limites du possible. J'ai pris ma retraite en 1971, après une carrière que je n'aurais jamais pu imaginer quand j'étais une jeune fille qui aimait simplement les chiffres.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 98 ans. Longtemps après ma carrière, mon histoire et celles de mes incroyables collègues, comme Katherine Johnson et Mary Jackson, ont été racontées dans un livre et un film intitulés « Les Figures de l'ombre ». Les gens ont découvert les « calculatrices humaines » qui ont aidé l'Amérique à gagner la Course à l'espace. En 2019, j'ai reçu à titre posthume la Médaille d'or du Congrès pour mon travail. J'espère que les gens se souviendront de moi comme de quelqu'un qui n'avait pas peur de l'avenir et qui a toujours essayé d'élever les gens autour d'elle. On ne sait jamais où l'amour de l'apprentissage peut nous mener.