Dorothy Vaughan

Bonjour, je m'appelle Dorothy Vaughan et j'aimerais vous raconter mon histoire. Je suis née le 20 septembre 1910 à Kansas City, dans le Missouri. Depuis mon enfance, j'ai toujours adoré les chiffres et l'école. Les mathématiques étaient comme un jeu passionnant pour moi, et j'étais si douée que j'ai obtenu mon diplôme de fin d'études secondaires à seulement 15 ans. Cela m'a permis d'aller à l'Université Wilberforce, où j'ai continué à étudier ce que j'aimais le plus. En 1929, j'ai obtenu mon diplôme et j'ai décidé de devenir professeure de mathématiques en Virginie. C'était une façon pour moi d'aider ma famille, qui comptait beaucoup pour moi, et de partager ma passion pour les chiffres avec de jeunes élèves.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, de nombreuses nouvelles opportunités d'emploi se sont présentées, même pour les femmes. En 1943, j'ai saisi ma chance et j'ai commencé un nouveau travail passionnant au Langley Memorial Aeronautical Laboratory. Mon titre de poste était « calculatrice humaine ». Cela peut sembler étrange aujourd'hui, mais à l'époque, cela signifiait que je faisais des calculs mathématiques très complexes à la main pour les ingénieurs. Nos calculs aidaient à concevoir et à tester des avions, ce qui était un travail extrêmement important pour le pays. Cependant, à cette époque, les choses n'étaient pas justes pour tout le monde. Parce que j'étais une femme afro-américaine, je devais travailler dans une section séparée appelée les « West Area Computers ». C'était un groupe composé uniquement de femmes noires brillantes comme moi. Bien que nous soyons séparées des autres calculatrices, notre travail était tout aussi essentiel et nous étions fières de nos contributions.

J'ai travaillé dur et j'ai toujours fait de mon mieux, et mon dévouement a été remarqué. En 1949, j'ai été promue superviseure par intérim des West Area Computers. Cela a fait de moi la première directrice afro-américaine à Langley, ce qui était une grande réussite. C'était une responsabilité importante, et j'ai pris mon rôle très au sérieux. Je me suis battue pour que les femmes de mon équipe soient reconnues pour leur travail et qu'elles aient les mêmes opportunités et promotions que les autres. Puis, un jour, quelque chose de nouveau et d'immense est arrivé à Langley : les premiers ordinateurs électroniques. C'étaient des machines géantes qui remplissaient des pièces entières. J'ai tout de suite compris que ces machines allaient changer notre façon de travailler pour toujours. Je savais que si nous, les calculatrices humaines, n'apprenions pas à les utiliser, nos emplois pourraient disparaître. J'ai décidé que nous devions nous préparer pour l'avenir.

Je n'ai pas attendu que quelqu'un nous montre le chemin. J'ai trouvé un livre sur un langage de programmation informatique appelé FORTRAN et j'ai commencé à l'étudier moi-même, page par page. Ensuite, j'ai enseigné ce que j'avais appris aux femmes de mon équipe. Nous avons appris ensemble à parler le langage des ordinateurs. En 1958, notre lieu de travail a changé de nom pour devenir la NASA, et notre mission a changé aussi. Nous ne travaillions plus seulement sur les avions, mais sur l'envoi d'astronautes dans l'espace. C'était le début de la passionnante course à l'espace. Lorsque la NASA a finalement mis fin aux groupes de travail séparés, mon équipe était plus que prête. Nous étions devenues les expertes en programmation FORTRAN, et nos compétences étaient si précieuses que nous étions demandées pour travailler sur les missions qui ont envoyé les premiers astronautes en orbite.

J'ai continué à travailler pour la NASA, contribuant à de nombreuses missions spatiales historiques, jusqu'à ma retraite en 1971. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 98 ans. Pendant longtemps, mon histoire et celles de mes incroyables collègues étaient inconnues, comme si nous étions des « figures de l'ombre » travaillant en coulisses. Mais aujourd'hui, on se souvient de moi comme d'une leader qui a toujours regardé vers l'avenir et qui a veillé à ce que personne ne soit laissé pour compte. J'ai contribué à ouvrir la voie à de nombreuses autres personnes, en particulier les femmes et les Afro-Américains, dans les domaines de la science et de la technologie. Mon histoire montre qu'avec de la détermination et de la prévoyance, on peut surmonter les obstacles et aider les autres à atteindre les étoiles.