Kalpana Chawla

Bonjour, je m'appelle Kalpana Chawla, et je veux vous raconter mon histoire sur la façon dont j'ai atteint les étoiles. Je suis née le 17 mars 1962, dans une ville appelée Karnal, en Inde. Dès mon plus jeune âge, j'étais fascinée par le ciel. J'adorais regarder les avions voler au-dessus de ma tête et je suppliais mon père de m'emmener au club d'aviation local juste pour les voir. À l'école, je dessinais des images d'avions et je rêvais de m'envoler un jour parmi les nuages. Même si étudier pour devenir ingénieure, surtout en aéronautique, n'était pas une voie courante pour les filles en Inde à l'époque, je savais que c'était mon destin. J'ai travaillé dur et en 1982, j'ai obtenu mon diplôme en ingénierie aéronautique du Punjab Engineering College.

Mon rêve était plus grand que le ciel de l'Inde ; je voulais aller jusqu'à l'espace. Pour y parvenir, je savais que je devais aller là où se trouvaient les plus grands programmes spatiaux. Ainsi, en 1982, j'ai déménagé aux États-Unis pour poursuivre mes études. C'était un grand changement, mais j'étais tellement excitée. J'ai obtenu ma première maîtrise en ingénierie aérospatiale de l'Université du Texas à Arlington en 1984, puis un doctorat de l'Université du Colorado à Boulder en 1988. Pendant cette période, j'ai aussi rencontré un homme merveilleux nommé Jean-Pierre Harrison, et nous nous sommes mariés en 1983. J'adorais ma nouvelle maison et je suis devenue citoyenne américaine naturalisée en 1991, ce qui était une étape importante pour devenir astronaute de la NASA.

Après avoir terminé mes études, j'ai commencé à travailler comme scientifique pour la NASA à leur Centre de recherche Ames en 1988. J'aimais mon travail, mais je n'ai jamais perdu de vue mon objectif ultime. En 1994, j'ai postulé au programme d'astronautes de la NASA. C'était très compétitif, mais j'ai été choisie ! En mars 1995, je me suis présentée au Centre spatial Johnson pour commencer ma formation. C'était l'un des travaux les plus durs que j'aie jamais faits. Nous devions apprendre les systèmes des engins spatiaux, nous entraîner aux sorties dans l'espace dans une piscine géante et voler dans des jets spéciaux. J'étais enfin en route pour réaliser le rêve que j'avais depuis que j'étais une petite fille à Karnal.

Le 19 novembre 1997, mon rêve est devenu réalité. J'ai volé dans l'espace pour la première fois à bord de la navette spatiale Columbia lors de la mission STS-87. La sensation de s'élancer dans le ciel était incroyable ! J'étais spécialiste de mission, et l'une de mes tâches était de manœuvrer le bras robotique. Pendant nos 16 jours dans l'espace, j'ai parcouru plus de 6,5 millions de miles. Regarder notre belle planète bleue depuis le hublot de la navette était une expérience à couper le souffle que je n'oublierai jamais. Quand j'ai atterri sur Terre le 5 décembre 1997, j'étais la première femme d'origine indienne à avoir voyagé dans l'espace. J'espérais que mon voyage inspirerait d'autres personnes à suivre leurs propres rêves, aussi impossibles qu'ils puissent paraître.

J'ai été très reconnaissante d'être choisie pour une deuxième mission spatiale, STS-107, également à bord de la navette spatiale Columbia. Notre équipage de sept personnes a décollé le 16 janvier 2003. C'était une mission spéciale entièrement dédiée à la science. Pendant 16 jours, nous avons travaillé sans relâche, menant plus de 80 expériences qui aideraient les scientifiques sur Terre à mieux comprendre notre monde et les effets de l'espace sur le corps humain. Nous avons travaillé en équipe soudée, et j'étais fière de tout ce que nous avons accompli pour la science et la découverte.

Notre mission s'est terminée le 1er février 2003. Pendant notre retour sur Terre, la navette spatiale a été endommagée et s'est tragiquement désintégrée. Mon équipage et moi n'avons pas survécu. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 40 ans, et j'ai rempli ma vie de la poursuite d'un rêve que je chérissais depuis l'enfance. Ma vie est la preuve que vos origines n'ont pas à définir votre avenir. J'espère que mon histoire continue d'encourager les jeunes du monde entier, en particulier les filles en Inde, à lever les yeux vers les étoiles et à savoir qu'avec du dévouement et du courage, tout est possible.