Mary McLeod Bethune

Bonjour, je m'appelle Mary McLeod Bethune, et je vais vous raconter mon histoire. Je suis née le 10 juillet 1875 à Mayesville, en Caroline du Sud, peu de temps après la fin de l'esclavage. J'étais la quinzième d'une famille de dix-sept enfants, nés de parents qui avaient été esclaves. Mon enfance s'est déroulée dans les champs de coton, où je travaillais dur avec ma famille. Un jour, un événement a changé ma vie pour toujours. J'ai vu un livre appartenant à un enfant blanc et j'ai voulu le toucher, mais on m'a dit que je ne pouvais pas, car je ne savais pas lire. Ce moment a allumé un feu en moi. Je voulais désespérément apprendre. Imaginez ma joie quand j'ai enfin pu fréquenter une petite école pour enfants noirs. Apprendre à lire et à écrire m'a ouvert un tout nouveau monde. Chaque mot que j'apprenais était une porte vers la liberté, et je savais que l'éducation était la clé pour un avenir meilleur, non seulement pour moi, mais pour tout mon peuple.

Ma soif de connaissances ne s'est jamais arrêtée. En 1888, j'ai reçu une bourse d'études d'une femme bienveillante qui m'a permis de fréquenter le Scotia Seminary en Caroline du Nord. C'était une opportunité incroyable qui a renforcé ma détermination. Mon plus grand rêve était de devenir missionnaire en Afrique pour aider les gens là-bas. Animée par cet objectif, je suis allée au Moody Bible Institute à Chicago en 1894 pour poursuivre mes études. J'étais pleine d'espoir et prête à consacrer ma vie à cette cause. Cependant, j'ai été profondément déçue quand on m'a dit que les missionnaires noirs n'étaient pas envoyés en Afrique à cette époque. Mon rêve semblait brisé. Mais je n'ai pas laissé ce revers me décourager. J'ai transformé ma déception en une nouvelle mission. J'ai décidé que si je ne pouvais pas aller en Afrique, j'apporterais une vie meilleure à mon peuple ici même, en Amérique. C'est ainsi que j'ai commencé ma carrière d'enseignante, déterminée à utiliser l'éducation comme un outil de changement. Peu après, j'ai fondé ma propre famille, mais ma mission de servir ma communauté est restée au cœur de ma vie.

Après m'être installée à Daytona Beach, en Floride, j'ai remarqué un grand besoin. De nombreux ouvriers noirs construisaient un chemin de fer, mais leurs filles n'avaient aucun endroit où aller à l'école. J'ai su que je devais faire quelque chose. Avec seulement 1,50 dollar en poche, cinq petites filles et mon propre fils, j'ai ouvert une école le 3 octobre 1904. Nos débuts étaient incroyablement modestes. Nous avons loué une petite cabane délabrée. Nous n'avions pas de crayons ni de papier, alors nous utilisions du bois carbonisé pour écrire sur des morceaux de bois et du jus de sureau comme encre. Pour faire fonctionner l'école, je travaillais sans relâche pour collecter des fonds. Je cuisinais et vendais des tartes à la patate douce, je frappais aux portes et je chantais même pour les riches touristes qui passaient l'hiver en Floride. Lentement mais sûrement, notre petite école a grandi. Les gens ont vu la valeur de notre travail et ont commencé à nous soutenir. En 1923, notre école a fusionné avec une école pour garçons voisine pour devenir le Bethune-Cookman College. J'ai eu l'honneur d'en être la présidente, regardant avec fierté des milliers d'étudiants recevoir l'éducation que j'avais tant désirée dans mon enfance.

Mon travail ne s'est pas limité à la salle de classe. Je savais que l'éducation était une partie essentielle de la lutte pour l'égalité, mais ce n'était pas la seule. Je me suis engagée dans la lutte pour les droits civiques et le droit de vote des femmes, croyant fermement que chaque voix méritait d'être entendue. En 1935, j'ai fondé le Conseil National des Femmes Noires pour unir les femmes noires et leur donner une plateforme puissante pour lutter pour la justice et l'égalité des chances. Mon travail a attiré l'attention de personnalités influentes, et je suis devenue une amie de confiance de la Première Dame, Eleanor Roosevelt, et une conseillère de son mari, le président Franklin D. Roosevelt. En 1936, il m'a nommée Directrice de la Division des Affaires Nègres au sein de l'Administration Nationale de la Jeunesse. Cette nomination a fait de moi la femme afro-américaine la mieux classée au sein du gouvernement à cette époque. J'ai utilisé cette position pour diriger un groupe de conseillers connu sous le nom de « Cabinet Noir », qui œuvrait pour que les préoccupations de la communauté noire soient entendues à la Maison Blanche.

J'ai vécu une vie bien remplie, dédiée au service et à la création d'opportunités pour les autres. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 79 ans. La petite école que j'ai fondée avec moins de deux dollars est aujourd'hui l'Université Bethune-Cookman, un lieu d'apprentissage pour des milliers de personnes. J'espère que mon histoire vous rappellera que la foi, la détermination et l'amour de l'humanité peuvent déplacer des montagnes. J'ai laissé au monde mon « Dernier Testament », non pas avec de l'argent ou des bijoux, mais avec l'espoir que les générations futures poursuivront le travail de création d'un monde où chaque enfant a la chance d'apprendre et de rêver.