Découverte de la Pénicilline

Bonjour, je m'appelle Alexander Fleming. Imaginez un laboratoire à l'hôpital St. Mary de Londres au début du vingtième siècle. Ce n'est pas un endroit d'une propreté éclatante, du moins pas le mien. Des piles de livres, des fioles bouillonnantes et, surtout, des dizaines de boîtes de Pétri remplies de cultures bactériennes. J'étais un scientifique, un bactériologiste pour être précis, et mon travail consistait à étudier ces minuscules organismes. À l'époque, j'étais particulièrement fasciné par les staphylocoques, une bactérie redoutable qui causait toutes sortes d'infections, des simples furoncles aux maladies mortelles. Je passais mes journées à les cultiver dans ces petites boîtes de verre plates, observant leur croissance, cherchant un moyen de les combattre. Mon laboratoire était mon royaume, un lieu de chaos organisé où la curiosité était la règle principale. En août 1928, après des mois de travail acharné, je ressentais le besoin de faire une pause. Londres pouvait être grise et fatigante, et la campagne écossaise m'appelait. Dans ma hâte de partir en vacances, j'ai fait quelque chose qu'un scientifique méticuleux ne devrait jamais faire : j'ai laissé une pile de mes boîtes de Pétri sales sur un coin de ma paillasse, près d'une fenêtre ouverte. Je pensais simplement les nettoyer à mon retour. Je n'avais aucune idée que ce petit acte de négligence était sur le point de changer le cours de la médecine pour toujours.

À mon retour, le 3 septembre 1928, je suis entré dans mon laboratoire et j'ai soupiré en voyant le désordre que j'avais laissé. La première tâche à l'ordre du jour était de nettoyer ces vieilles cultures de staphylocoques. C'était un travail fastidieux, une par une, je les examinais avant de les plonger dans une solution de nettoyage. Alors que je prenais l'une des boîtes du haut de la pile, quelque chose a attiré mon attention. Elle était différente des autres. Une moisissure bleu-vert, semblable à celle qu'on trouve sur du vieux pain, avait poussé sur un côté de la gélose. Ma première réaction fut l'agacement. La culture était contaminée, ruinée. Mais au lieu de la jeter immédiatement, ma curiosité de scientifique a pris le dessus. J'ai regardé de plus près et j'ai vu quelque chose d'extraordinaire. Tout autour de la tache de moisissure, il y avait un cercle parfaitement clair, une zone où les colonies de staphylocoques avaient tout simplement disparu. Elles avaient été détruites, dissoutes. C'était comme si la moisissure avait créé une barrière invisible et mortelle pour les bactéries. Mon cœur s'est mis à battre plus vite. Ce n'était pas une simple contamination. C'était une guerre microscopique, et la moisissure était en train de gagner. Ce fut mon moment « Eurêka ». J'ai immédiatement compris que cette moisissure produisait une substance capable de tuer des bactéries puissantes. J'ai cultivé soigneusement la moisissure, identifiée plus tard comme Penicillium notatum, et j'ai nommé la substance qu'elle produisait la « pénicilline ». Mon excitation était immense, mais les défis l'étaient tout autant. J'ai passé les années suivantes à essayer d'extraire et de purifier cette substance magique, mais c'était incroyablement difficile. J'arrivais à en produire de petites quantités, assez pour montrer son potentiel dans des expériences, mais pas assez pour en faire un médicament utilisable.

Ma découverte, bien que passionnante, est restée une curiosité de laboratoire pendant près d'une décennie. J'avais trouvé la clé, mais je ne parvenais pas à fabriquer la porte. Puis, à la fin des années 1930, alors que le monde se préparait à la guerre, deux brillants scientifiques de l'Université d'Oxford, Howard Florey et Ernst Boris Chain, sont tombés sur mes recherches. Ils ont vu le potentiel incroyable de la pénicilline et ont décidé de relever le défi que je n'avais pas pu surmonter. Avec leur équipe, ils ont développé une méthode pour purifier la pénicilline et la produire en grande quantité. Leur timing était parfait. La Seconde Guerre mondiale avait éclaté, et les infections tuaient presque autant de soldats que les combats eux-mêmes. La pénicilline est devenue le médicament miracle, sauvant d'innombrables vies sur les champs de bataille en prévenant les infections dans les blessures. En 1945, après la fin de la guerre, j'ai eu l'immense honneur de partager le prix Nobel de médecine avec Florey et Chain. Je n'étais pas seul sur scène, et c'était juste. Ma découverte accidentelle n'était que le début. Leur travail acharné l'a transformée en une force pour le bien de l'humanité. Mon histoire est un rappel que parfois, les plus grandes avancées ne viennent pas d'un plan parfait, mais de la capacité à voir l'extraordinaire dans l'inattendu, à rester curieux face à une erreur, et à reconnaître que la science est souvent un effort d'équipe qui se transmet de génération en génération.