Stephanie Kwolek

Halo, nama saya Stephanie Kwolek, dan saya seorang ahli kimia yang menemukan sesuatu yang luar biasa secara tidak sengaja! Saya lahir pada tanggal 31 Juli 1923, di sebuah kota bernama New Kensington, Pennsylvania. Saat kecil, saya sangat ingin tahu. Ayah saya, yang merupakan seorang naturalis, mengajari saya semua tentang hutan, tanaman, dan hewan di dekat rumah kami. Kami sering berjalan-jalan jauh, dan beliau membantu saya mengisi buku kliping dengan daun, bunga liar, dan biji-bijian. Dari ibu saya, yang merupakan seorang penjahit, saya belajar tentang kain dan menjahit. Saya suka mode dan menghabiskan berjam-jam membuat sketsa desain saya sendiri. Untuk waktu yang lama, saya bermimpi menjadi dokter agar bisa menolong orang, tetapi saya juga menyukai dunia sains dan merasakan berbagai jenis kain. Saya memutuskan untuk belajar kimia di perguruan tinggi, berpikir itu akan menjadi langkah yang baik menuju sekolah kedokteran.

Pada tahun 1946, saya lulus dari universitas yang sekarang dikenal sebagai Universitas Carnegie Mellon dengan gelar di bidang kimia. Rencana saya adalah bekerja sebentar untuk menabung demi sekolah kedokteran. Saya melihat iklan untuk posisi peneliti di sebuah perusahaan kimia besar bernama DuPont. Selama wawancara saya dengan seorang direktur bernama Dr. W. Hale Charch, saya merasa beliau tidak yakin untuk mempekerjakan saya. Setelah kami berbicara, beliau mengatakan akan memberitahukan keputusannya dalam beberapa minggu. Tetapi saya butuh pekerjaan secepatnya! Saya mengumpulkan keberanian dan mengatakan kepadanya bahwa saya punya tawaran lain dan butuh jawaban segera. Beliau sangat terkejut dengan keberanian saya sehingga beliau memanggil sekretarisnya dan menawarkan pekerjaan itu kepada saya saat itu juga! Saya mulai bekerja di laboratorium penelitian DuPont dan dengan cepat jatuh cinta pada pekerjaan itu. Tantangan memecahkan teka-teki ilmiah sangat menarik sehingga saya memutuskan untuk melupakan sekolah kedokteran dan menjadikan kimia sebagai karier saya.

Pada tahun 1960-an, saya memimpin sebuah proyek untuk menciptakan serat baru yang ringan tetapi lebih kuat dari baja. Tujuannya adalah untuk menggunakannya pada ban agar lebih tahan lama. Pekerjaan saya melibatkan pembuatan polimer, yaitu rantai panjang molekul, seperti untaian manik-manik mikroskopis. Untuk mengubah polimer ini menjadi serat, saya harus melarutkannya dalam larutan kimia untuk membuat cairan yang bisa dipintal. Pada tahun 1965, salah satu eksperimen saya menghasilkan hasil yang sangat aneh. Alih-alih cairan bening dan kental seperti madu, saya mendapatkan larutan keruh, encer, dan berair. Itu terlihat salah sama sekali. Rekan-rekan saya mengira eksperimen itu gagal dan menyuruh saya membuangnya. Tetapi rasa ingin tahu ilmiah saya tidak mengizinkannya. Saya punya firasat bahwa larutan aneh ini mungkin sesuatu yang istimewa. Saya harus membujuk teknisi yang menjalankan mesin pemintal, Charles Smullen, untuk mengujinya. Dia khawatir itu akan menyumbat lubang-lubang kecil di mesin, tetapi saya bersikeras. Saya sangat senang saya melakukannya!

Ketika kami memintal cairan keruh yang aneh itu, keluarlah serat yang sungguh luar biasa. Kami mulai mengujinya, dan hasilnya sangat menakjubkan. Serat itu sangat kaku dan kuat—faktanya, berat per berat, lima kali lebih kuat dari baja! Serat itu juga tahan terhadap panas dan karat. Saya tahu kami telah menemukan sesuatu yang bisa mengubah dunia. Butuh bertahun-tahun dan banyak kerja sama tim di DuPont untuk mengembangkan penemuan saya menjadi produk komersial. Perusahaan secara resmi menamainya Kevlar dan memperkenalkannya kepada dunia pada tahun 1971. Sungguh menakjubkan melihat semua cara penemuan saya dapat digunakan. Kevlar sekarang digunakan dalam rompi antipeluru yang melindungi petugas polisi dan tentara, dalam pakaian tahan panas untuk petugas pemadam kebakaran, di helm, di pesawat terbang, dan bahkan dalam peralatan olahraga seperti ski dan kano. Saya ingin menjadi dokter untuk menyelamatkan nyawa, dan dengan cara tertentu, penemuan saya memungkinkan saya melakukan hal itu.

Saya melanjutkan penelitian saya di DuPont selama lebih dari 40 tahun sebelum pensiun pada tahun 1986. Atas penemuan saya, saya menerima banyak penghargaan. Pada tahun 1995, saya dilantik ke dalam National Inventors Hall of Fame, dan pada tahun 1996, saya dianugerahi National Medal of Technology. Saya selalu senang mengunjungi sekolah dan berbicara dengan para siswa, terutama para gadis muda, mendorong mereka untuk mengejar minat mereka di bidang sains. Saya hidup hingga usia 90 tahun. Kisah saya menunjukkan bahwa Anda harus selalu memercayai rasa ingin tahu Anda, bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana. Cairan keruh aneh yang saya tolak untuk dibuang itu menjadi bahan yang melindungi dan menyelamatkan banyak nyawa setiap hari, dan saya tidak bisa lebih bangga dengan warisan itu.