Augusta Savage

Mi chiamo Augusta Savage, e vorrei raccontarvi la mia storia, che è una storia di argilla, sogni e lotta per ciò che è giusto. Sono nata il 29 febbraio 1892 a Green Cove Springs, in Florida. Fin da bambina, amavo più di ogni altra cosa affondare le mani nell'argilla rossa e naturale che trovavo vicino a casa mia. Modellavo piccole figure di animali e persone per ore. Era come se le mie mani sapessero esattamente cosa fare. Tuttavia, mio padre, che era un pastore, non approvava. Chiamava le mie creazioni "immagini scolpite" e pensava che non fosse giusto crearle. Questo mi rattristava, ma non riuscivo a smettere. L'arte era dentro di me. Fortunatamente, non tutti la pensavano come mio padre. Intorno al 1907, quando ero al liceo, un preside di buon cuore vide il mio talento. Invece di scoraggiarmi, mi diede un'opportunità incredibile: mi chiese di insegnare a una classe di modellazione dell'argilla. Per la prima volta, qualcuno credeva in me e nella mia arte. Quell'esperienza mi diede la fiducia necessaria per iniziare a sognare un futuro da scultrice.

Dopo aver vinto un premio a una fiera di contea per una delle mie sculture, ho capito che dovevo inseguire la mia passione seriamente. Così, nel 1921, presi una decisione che mi cambiò la vita: mi trasferii a New York con pochissimi soldi in tasca, ma con un cuore pieno di speranza. Il mio obiettivo era studiare arte in una vera scuola. La città era enorme e travolgente, ma ero determinata. Feci domanda per entrare nella prestigiosa Cooper Union, una scuola d'arte che offriva lezioni gratuite. Essere accettata fu uno dei momenti più emozionanti della mia vita. Mi immersi completamente negli studi, lavorando più duramente di chiunque altro. La mia dedizione diede i suoi frutti: ero così avanti rispetto ai miei compagni che riuscii a completare l'intero programma di quattro anni in soli tre anni. Sentivo di essere finalmente sulla strada giusta, pronta a lasciare il segno nel mondo dell'arte.

Nel 1923, mi si presentò un'opportunità straordinaria: fui scelta per un programma estivo d'arte in Francia. Ero al settimo cielo all'idea di studiare in Europa. Tuttavia, la mia gioia fu di breve durata. Quando il comitato di selezione scoprì che ero una donna di colore, ritirò l'offerta. Fui devastata, ma quella tristezza si trasformò presto in rabbia e determinazione. Sapevo che quello che mi era successo era un'ingiustizia e non potevo rimanere in silenzio. Decisi di lottare. Scrissi lettere ai giornali, raccontando la mia storia e denunciando la discriminazione che avevo subito. La mia protesta pubblica attirò l'attenzione e divenne uno dei primi momenti in cui un artista si oppose apertamente al razzismo nel mondo dell'arte. Anche se non mi fu restituito il posto nel programma, quella battaglia mi rese più forte e mi convinse che il mio scopo non era solo creare arte, ma anche lottare per l'uguaglianza e aprire la strada ad altri artisti come me.

Il mio ruolo nel Rinascimento di Harlem è qualcosa di cui vado molto fiera. In quel periodo, Harlem era un vibrante centro di creatività per gli afroamericani. Ho iniziato a creare sculture di importanti leader neri, come W. E. B. Du Bois, per celebrare la nostra storia e la nostra forza. Una delle mie opere più famose di quel periodo fu una piccola scultura intitolata 'Gamin'. Questo pezzo mi portò un grande riconoscimento e, nel 1929, mi aiutò a vincere una borsa di studio che mi permise finalmente di realizzare il mio sogno di studiare a Parigi. Dopo essere tornata a New York nel 1931, sentii un forte desiderio di condividere le mie conoscenze. Nel 1932, aprii il mio studio, il Savage Studio of Arts and Crafts, per insegnare ai giovani artisti di Harlem. Più tardi, nel 1937, divenni la prima direttrice dell'Harlem Community Art Center. Insegnare divenne la mia grande passione, e ho avuto l'onore di formare molti artisti di talento che sarebbero diventati famosi, come Jacob Lawrence.

Nel 1937, ricevetti l'incarico più importante della mia carriera: creare una grande scultura per la Fiera Mondiale di New York del 1939. Questo era un grandissimo onore. Decisi di creare un'opera che rappresentasse il contributo degli afroamericani alla musica. Ispirata dalla canzone 'Lift Every Voice and Sing', spesso chiamata l'inno nazionale nero, progettai un capolavoro alto 16 piedi. La scultura, intitolata ufficialmente 'Lift Every Voice and Sing' ma conosciuta da tutti come 'L'Arpa', raffigurava un gruppo di cantanti afroamericani disposti come le corde di un'arpa, con la cassa di risonanza formata dalla mano di Dio. Milioni di visitatori della fiera ammirarono la mia opera. Purtroppo, c'è una parte triste in questa storia. Non avevo i soldi per farla fondere in bronzo, un materiale durevole. Così, dopo la chiusura della fiera, la mia magnifica scultura in gesso fu distrutta. Anche se l'opera fisica non esiste più, il suo ricordo e il suo significato continuano a vivere.

Nei miei ultimi anni, mi sono allontanata dal frenetico mondo dell'arte di New York e mi sono trasferita in una piccola città, dove ho continuato a fare ciò che amavo: insegnare arte ai bambini. Ho vissuto fino a 70 anni. Oggi, spero di essere ricordata non solo per le sculture che ho creato, ma anche come insegnante e attivista. Ho combattuto per il mio posto nel mondo dell'arte e ho usato la mia posizione per aprire le porte a innumerevoli artisti di colore che sono venuti dopo di me. La mia più grande speranza è che la mia storia ispiri gli altri a usare i propri talenti non solo per sé stessi, ma per elevare l'intera comunità.