Charles Darwin

Ciao, mi chiamo Charles Darwin. Permettetemi di raccontarvi la mia storia. Sono nato in una piccola città chiamata Shrewsbury, in Inghilterra, il 12 febbraio 1809. Fin da bambino, non amavo stare chiuso in casa. Il mio posto preferito era la campagna, con i suoi fiumi, boschi e prati. Ero un collezionista. Non collezionavo francobolli o monete, ma cose vive. Ero affascinato da ogni insetto, fiore e sasso che trovavo. La mia collezione più preziosa era quella di coleotteri. Potevo passare ore a cercare nuove specie, osservandone i colori e le forme. Sentivo una profonda gioia nello scoprire le piccole meraviglie della natura. Mio padre, Robert, era un medico rispettato e desiderava che io seguissi le sue orme. Mi mandò all'università per studiare medicina, ma presto capii che non faceva per me. L'idea di vedere le persone soffrire mi turbava profondamente. La mia vera passione non era curare le malattie, ma capire il grande mistero della vita stessa. Perché c'erano così tanti tipi diversi di piante e animali? Come si erano formati? Queste erano le domande che mi tenevano sveglio la notte.

La mia grande occasione arrivò nel 1831, quando avevo solo ventidue anni. Fui invitato a imbarcarmi su una nave chiamata HMS Beagle come naturalista di bordo. Immaginate la mia emozione. Stavamo per compiere un viaggio di cinque anni intorno al mondo. Era il sogno di una vita che si avverava. Lasciai l'Inghilterra con un misto di paura ed eccitazione. Il capitano della nave, Robert FitzRoy, divenne un compagno di viaggio, anche se non sempre eravamo d'accordo. Il nostro viaggio ci portò in luoghi incredibili. Ho esplorato le lussureggianti foreste pluviali del Sud America, dove ogni albero e ogni insetto erano nuovi per me. Sentivo i suoni assordanti delle scimmie urlatrici e vedevo farfalle dai colori brillanti volare intorno a me. In Argentina, ho scoperto degli enormi fossili. Erano le ossa di animali giganti, simili a bradipi e armadilli, ma molto più grandi di quelli che vivevano oggi. Mi chiesi: cosa era successo a queste creature? Ma la tappa più importante del mio viaggio furono le Isole Galápagos, un gruppo di isole vulcaniche nell'Oceano Pacifico. Lì, il mondo sembrava diverso. Ho incontrato tartarughe giganti così grandi che potevo cavalcarle e iguane che nuotavano nel mare. Ma la cosa che mi colpì di più furono gli uccelli, in particolare i fringuelli. Notai che i fringuelli su ogni isola erano leggermente diversi. Alcuni avevano becchi grossi e robusti per rompere i semi duri, mentre altri avevano becchi sottili e appuntiti per catturare gli insetti. Sembrava che ogni tipo di fringuello fosse perfettamente adattato al cibo disponibile sulla propria isola. Questa osservazione fece nascere nella mia mente una grande domanda: perché queste piccole differenze esistevano e cosa significavano?

Tornai in Inghilterra nel 1836, dopo cinque lunghi anni in mare. Non ero più lo stesso giovane che era partito. Le mie valigie erano piene non di souvenir, ma di migliaia di campioni di piante, animali, fossili e rocce. I miei taccuini erano pieni zeppi di appunti e disegni. Avevo raccolto tutti i pezzi di un puzzle enorme e complicato, e ora dovevo capire come metterli insieme. Per i successivi vent'anni, ho lavorato senza sosta. Ho studiato i miei campioni, leggendo libri e parlando con altri scienziati. Ho esaminato attentamente i fringuelli delle Galápagos e ho capito che, sebbene fossero diversi, probabilmente discendevano tutti da un antenato comune. Lentamente, un'idea iniziò a prendere forma nella mia mente. L'ho chiamata 'selezione naturale'. Sembra un'idea complicata, ma provate a pensarla così: in natura nascono più piante e animali di quanti ne possano sopravvivere. Quelli che hanno caratteristiche speciali, o 'tratti', che li aiutano a trovare cibo, a nascondersi dai predatori o a sopportare il clima, hanno maggiori probabilità di vivere abbastanza a lungo da avere dei figli. A loro volta, trasmettono questi tratti utili ai loro piccoli. Nel corso di moltissimo tempo, queste piccole differenze possono accumularsi, portando alla nascita di specie completamente nuove. Mentre stavo ancora perfezionando le mie idee, ricevetti una lettera da un altro naturalista, Alfred Russel Wallace. Con mia grande sorpresa, aveva avuto un'idea molto simile alla mia. Decidemmo di presentare le nostre scoperte insieme alla comunità scientifica nel 1858. Era tempo che il mondo conoscesse la nostra teoria.

L'anno successivo, nel 1859, ho pubblicato il mio libro più famoso, 'L'origine delle specie'. In quelle pagine, ho spiegato la mia teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale in modo dettagliato. Il libro fece molto scalpore. Le mie idee erano nuove e per molte persone erano sconvolgenti. Suggerivano che tutta la vita sulla Terra fosse collegata, come un gigantesco albero genealogico, e che le specie potessero cambiare nel tempo. Alcuni non erano d'accordo, ma molti altri scienziati trovarono che le mie idee spiegassero finalmente molte delle domande che si erano posti sul mondo naturale. La mia vita si concluse nel 1882, ma il mio lavoro continuò a vivere. Ripensandoci, sono felice che il mio viaggio mi abbia portato a vedere il mondo con occhi nuovi. Il mio lavoro ha aiutato le persone a comprendere la straordinaria e interconnessa storia della vita sul nostro pianeta. Il mio messaggio per voi è questo: siate sempre curiosi. Osservate attentamente il mondo che vi circonda, dai più piccoli insetti alle stelle più lontane, e non smettete mai di fare domande. È così che si fanno le grandi scoperte.