Grace Hopper

Ciao! Mi chiamo Grace Hopper e la mia storia inizia con un po' di birichineria e tanta curiosità. Sono nata il 9 dicembre 1906 a New York City. Fin da bambina, non mi interessava solo cosa facessero le cose; volevo sapere come lo facessero. A sette anni, decisi di scoprire come funzionava la nostra sveglia. Così, la smontai. Per essere sicura di aver capito, ne smontai altre sette prima che mia madre se ne accorgesse! Quella curiosità non mi ha mai abbandonata. Mi ha spinto a studiare matematica e fisica al Vassar College, dove mi sono laureata nel 1928. Amavo così tanto imparare che proseguii gli studi all'Università di Yale e, nel 1934, ottenni il mio dottorato di ricerca in matematica. A quel tempo, era molto raro per una donna raggiungere un tale traguardo, ma non ho mai lasciato che le aspettative mi impedissero di inseguire una sfida.

Dopo aver terminato i miei studi, divenni professoressa a Vassar. Ma all'inizio degli anni '40, il mondo fu sconvolto dalla Seconda Guerra Mondiale. Sapevo di dover fare la mia parte per aiutare il mio paese. Nel 1943, presi la grande decisione di lasciare l'insegnamento per arruolarmi nella Riserva della Marina degli Stati Uniti. Grazie alle mie competenze matematiche, la Marina mi inviò all'Università di Harvard per lavorare a un progetto top-secret. Si trattava di una macchina gigantesca, grande quanto una stanza, chiamata computer Mark I. Era uno dei primissimi computer, pieno di relè ronzanti e interruttori scattanti, e il mio compito era programmarlo per eseguire calcoli per lo sforzo bellico. Era un lavoro complicato, ma amavo la sfida di dire a questo enorme 'cervello elettrico' cosa fare.

Lavorare con quei primi computer era sempre un'avventura. In una calda giornata, il 9 settembre 1947, io e il mio team stavamo lavorando al computer Mark II quando improvvisamente si fermò. Controllammo tutto e, dopo una lunga ricerca, trovammo il problema. Una vera falena era rimasta intrappolata in uno dei relè della macchina, causando un cortocircuito! La rimuovemmo con cura e la attaccammo con del nastro adesivo al nostro registro. Accanto, uno dei miei colleghi scrisse: 'Primo caso effettivo di bug trovato'. Anche se la parola 'bug' era già stata usata in passato per descrivere un problema, la nostra storia la rese famosa. Da allora, quando un programma per computer ha un errore, lo chiamiamo 'bug', e il processo per correggerlo è chiamato 'debugging'!

Dopo la guerra, continuai a lavorare in prima linea nel campo dell'informatica. Credevo che i computer potessero fare molto di più, ma erano troppo difficili da usare per la maggior parte delle persone. Bisognava programmarli usando complessi codici matematici. Ebbi un'idea rivoluzionaria: e se potessimo parlare ai computer usando le parole, non solo i numeri? Nel 1952, creai il primo 'compilatore', un programma che traduceva istruzioni simili all'inglese nel codice macchina che un computer poteva capire. Fu una svolta epocale! Il mio lavoro pose le basi per i moderni linguaggi di programmazione. Portò direttamente allo sviluppo del COBOL nel 1959, un linguaggio progettato per le aziende che rese i computer accessibili a un mondo completamente nuovo di persone. Ne ero così orgogliosa che mi guadagnai il soprannome di 'Nonna COBOL'.

La mia carriera in Marina è stata lunga e piena di sorprese. Andai ufficialmente in pensione nel 1966, ma meno di un anno dopo, la Marina mi richiamò in servizio attivo per aiutare a standardizzare i loro linguaggi informatici. Finii per restare per altri 19 anni! Amavo servire e condividere le mie conoscenze con una nuova generazione di marinai e programmatori. Nel 1985, fui onorata con la promozione a Contrammiraglio tramite una nomina speciale del Presidente. Quando andai finalmente in pensione per sempre, il 14 agosto 1986, ero l'ufficiale in servizio attivo più anziano di tutta la Marina degli Stati Uniti. Dicevo sempre ai giovani che la frase più pericolosa nella lingua è: 'Abbiamo sempre fatto così'. Li incoraggiavo a correre rischi e a provare cose nuove.

Ho vissuto una vita piena e avventurosa per 85 anni, ricca di orologi, computer e sfide. Il mio lavoro ha contribuito a trasformare i computer da macchine giganti e complicate per scienziati agli strumenti potenti e facili da usare che fanno parte della nostra vita quotidiana. Oggi, sono ricordata non solo per le mie invenzioni o la mia carriera navale, ma per la mia convinzione che dovremmo sempre essere curiosi e coraggiosi. Quindi, la prossima volta che usi un computer o un'app, spero che ti ricorderai della donna che insegnò ai computer a capire il nostro linguaggio.