Ignaz Semmelweis

Ciao! Mi chiamo Ignaz Semmelweis. La mia storia inizia il 1° luglio 1818, quando nacqui a Buda, parte della grande città di Budapest, in Ungheria. Da giovane, mi recai in Austria per studiare alla famosa Università di Vienna. All'inizio non ero sicuro di cosa volessi fare, ma presto trovai la mia vocazione nella medicina. Volevo capire il corpo umano e, soprattutto, volevo aiutare le persone malate. Nel 1846, iniziai a lavorare all'Ospedale Generale di Vienna, uno degli ospedali più grandi e moderni del mondo. Fui assegnato alla clinica di maternità, dove avrei aiutato a far nascere i bambini e mi sarei preso cura delle neomamme. Ero entusiasta di iniziare il mio lavoro, but presto scoprii un mistero terribile e straziante che sapevo di dover risolvere.

Il nostro ospedale aveva due cliniche separate per le madri che partorivano. Nella Prima Clinica, dove lavoravo io, le pazienti erano assistite da medici e studenti di medicina. Nella Seconda Clinica, erano assistite da donne chiamate ostetriche. Emerse uno schema strano e spaventoso. Le madri della mia clinica si ammalavano e morivano a causa di una terribile malattia chiamata febbre puerperale, con un tasso molto, molto più alto rispetto alle madri della Seconda Clinica. Era una tragedia. Queste donne avevano appena dato alla luce una nuova vita, solo per vedersi portare via la propria. Non riuscivo a dormire. Non riuscivo a smettere di pensarci. Perché stava succedendo? Esaminai tutto. Era l'aria? Il cibo? Il modo in cui le madri giacevano nei loro letti? Niente sembrava spiegare la differenza. I medici responsabili avevano molte teorie, ma nessuna di esse aveva senso. Sapevo che la risposta era da qualche parte, ed ero determinato a trovarla per il bene di tutte le madri.

La mia svolta arrivò da un momento di grande tristezza. Nel 1847, il mio caro amico e collega medico, Jakob Kolletschka, morì. Durante un'autopsia, che è lo studio medico di un corpo per scoprire perché una persona è morta, uno studente tagliò accidentalmente il dito del mio amico con un bisturi. Poco dopo, egli sviluppò una malattia con gli stessi identici sintomi delle madri che morivano di febbre puerperale. Un pensiero mi colpì come un fulmine. I medici e gli studenti della mia clinica, la Prima Clinica, eseguivano regolarmente autopsie. Le ostetriche della Seconda Clinica no. Poteva essere che stessimo portando qualcosa dalla sala autoptica alle madri sulle nostre mani? Qualcosa di invisibile che le faceva ammalare? Era un'idea radicale. All'epoca, nessuno sapeva nulla di germi o batteri. Il pensiero che i medici, che erano lì per guarire, potessero inconsapevolmente danneggiare i loro pazienti era scioccante.

Dovevo mettere alla prova la mia teoria. Chiamai le cose invisibili sulle nostre mani 'particelle cadaveriche'. Decisi che avevamo bisogno di un modo per pulirle completamente prima di toccare qualsiasi paziente. Acqua e sapone non erano sufficienti. Ordinai un potente agente pulente, una soluzione di calce clorurata, e nel maggio del 1847, stabilii una nuova regola: ogni medico e studente doveva lavarsi le mani in questa soluzione fino a quando non fossero state perfettamente pulite prima di entrare nel reparto di maternità. I risultati furono immediati e sorprendenti. Il tasso di mortalità nella mia clinica crollò drasticamente. Scese da un massimo del 18 percento a circa l'1 percento, lo stesso basso tasso della clinica delle ostetriche. Avevo trovato la risposta! Semplicemente lavandoci le mani, stavamo salvando vite. Fu la sensazione più incredibile vedere le madri sopravvivere e tornare a casa con i loro bambini sani.

Potreste pensare che tutti avrebbero celebrato questa scoperta, ma non fu così. Molti dei medici importanti di Vienna si sentirono offesi. Non potevano credere che le loro stesse mani potessero essere la fonte della malattia. Derisero le mie idee e si rifiutarono di seguire le mie regole. Fu profondamente frustrante. Non riuscivano a vedere la prova che era proprio di fronte a loro. Nel 1850, fui costretto a lasciare il mio lavoro a Vienna. Tornai nel mio paese natale, l'Ungheria, e continuai il mio lavoro, dimostrando ancora una volta che il lavaggio delle mani salvava la vita delle madri. Nel 1861, pubblicai un libro con tutte le mie scoperte, sperando che il mondo finalmente ascoltasse. Ma ancora, la comunità medica fu lenta a cambiare.

Le mie idee sull'igiene non furono ampiamente accettate durante la mia vita. Vissi fino a 47 anni e morii nel 1865. Ma una storia non finisce quando finisce una vita. Anni dopo, scienziati come Louis Pasteur e Joseph Lister avrebbero dimostrato l'esistenza dei germi, e il mondo finalmente capì ciò che io avevo visto tanti anni prima. La mia semplice idea del lavaggio delle mani divenne una delle regole più importanti in tutta la medicina. Oggi, sono ricordato come il 'salvatore delle madri', e ogni volta che un medico o un'infermiera si lava le mani prima di curare un paziente, il mio lavoro continua a vivere, proteggendo le persone e salvando innumerevoli vite.