Mary Church Terrell

Ciao! Il mio nome è Mary Church Terrell, e vorrei raccontarvi la mia storia. Sono nata il 23 settembre 1863 a Memphis, nel Tennessee. I miei genitori, Robert e Louisa, erano nati in schiavitù, ma quando sono arrivata io, erano liberi e diventati imprenditori di successo. Grazie al loro duro lavoro, volevano darmi la migliore istruzione possibile. Sapevano che negli anni '60 del 1800, le opportunità per i bambini afroamericani, specialmente per le ragazze, erano molto limitate. Così, quando ero solo una bambina, mi mandarono a nord, in Ohio, per frequentare una scuola speciale. Era difficile stare lontana dalla mia famiglia, ma amavo imparare più di ogni altra cosa. Leggevo ogni libro che riuscivo a trovare e promisi a me stessa che avrei usato la mia istruzione per fare la differenza nel mondo.

Ho continuato i miei studi all'Oberlin College, che fu uno dei primissimi college del paese ad accogliere sia donne che studenti afroamericani. A quel tempo, le donne venivano solitamente incoraggiate a seguire corsi più facili, ma io insistetti per iscrivermi al 'corso per gentiluomini' — il programma di studi classici con greco e latino — perché volevo dimostrare che la mente di una donna era capace quanto quella di un uomo. Ho lavorato sodo e ho orgogliosamente conseguito la mia laurea triennale nel 1884. Non mi sono fermata lì! Sono tornata a Oberlin e ho conseguito la mia laurea magistrale nel 1888. Il college mi ha insegnato molto più di quello che c'era nei miei libri di testo; mi ha mostrato il potere della conoscenza e ha acceso la mia passione per la giustizia e l'uguaglianza.

Dopo il college, mi sono trasferita a Washington, D.C., per diventare un'insegnante. Amavo aiutare i miei studenti a crescere e imparare. Fu lì che incontrai e, nel 1891, sposai Robert Heberton Terrell, un rispettato avvocato che in seguito divenne giudice. La mia vita prese una svolta improvvisa nel 1892 quando un caro amico d'infanzia, Thomas Moss, fu ingiustamente ucciso in un terribile atto di violenza razziale. La sua morte mi riempì di dolore e di una bruciante determinazione. Mi resi conto che non era sufficiente insegnare in un'aula; dovevo lottare contro l'ingiustizia e il pregiudizio che ferivano la mia comunità. Questo tragico evento mi spinse a una vita di attivismo. Nel 1895, fui nominata nel Consiglio dell'Istruzione del Distretto di Columbia, diventando la prima donna afroamericana negli Stati Uniti a ricoprire una tale posizione.

Sapevo che per ottenere un vero cambiamento, dovevamo lavorare insieme. Nel 1896, ho contribuito a riunire molti club di donne nere per formare un unico gruppo potente: l'Associazione Nazionale delle Donne di Colore (NACW). Fui onorata di essere eletta come sua prima presidente. Il nostro motto era 'Sollevare mentre saliamo', il che significava che eravamo dedicate ad aiutare noi stesse e le nostre comunità a elevarsi attraverso l'istruzione, il lavoro e la lotta per i nostri diritti. Ho anche combattuto per il suffragio femminile, il diritto di voto per le donne. Ho marciato e tenuto discorsi, ricordando alle mie compagne suffragette che la lotta per il voto doveva includere tutte le donne, indipendentemente dalla loro razza. Volevo assicurarmi che le voci delle donne nere fossero ascoltate nel governo della nostra nazione.

Il mio lavoro non rallentò con l'avanzare dell'età. Nel 1909, divenni uno dei membri fondatori dell'Associazione Nazionale per il Progresso delle Persone di Colore, o NAACP, un'organizzazione dedicata alla lotta per i diritti civili. Viaggiai in tutto il paese e persino in Europa, tenendo discorsi sulle ingiustizie della segregazione e della discriminazione. Per condividere le mie esperienze, nel 1940 scrissi un'autobiografia intitolata 'Una donna di colore in un mondo bianco'. Anche a 80 anni, ero ancora in prima linea. Nei primi anni '50, ho guidato boicottaggi e sit-in per protestare contro i ristoranti di Washington, D.C., che si rifiutavano di servire gli afroamericani. I nostri sforzi portarono a una grande vittoria nel 1953, quando la Corte Suprema stabilì che la segregazione nei luoghi pubblici di D.C. era contro la legge. Fu un momento di grande orgoglio per me.

Ho vissuto una vita lunga e piena, e avevo 90 anni quando il mio tempo sulla Terra è giunto al termine. Non ho mai smesso di credere nel potere delle persone di creare un mondo più giusto ed equo. Oggi sono ricordata come una combattente che ha usato la sua voce, la sua penna e i suoi piedi per sfidare l'ingiustizia ovunque la vedesse. Il mio lavoro ha contribuito a gettare le basi per il grande Movimento per i Diritti Civili che è seguito, e spero che la mia storia vi ispiri a difendere ciò che è giusto, a valorizzare l'istruzione e a continuare sempre a 'sollevare mentre salite'.