Mary McLeod Bethune

Ciao, sono Mary McLeod Bethune e sono qui per raccontarti la mia storia. Sono nata il 10 luglio 1875 a Mayesville, nella Carolina del Sud, non molto tempo dopo la fine della schiavitù. Ero la quindicesima di diciassette figli nati da genitori che un tempo erano stati schiavi. La mia infanzia è trascorsa lavorando nei campi di cotone, dove aiutavo la mia famiglia. Un giorno accadde qualcosa che cambiò la mia vita per sempre. Vidi un libro nelle mani di un bambino bianco e, quando provai a toccarlo, mi fu detto che non potevo perché non sapevo leggere. In quel momento, sentii un fuoco accendersi dentro di me; un desiderio disperato di imparare. Poco dopo, ebbi la fortuna di poter frequentare una piccola scuola per bambini neri. Ricordo ancora la gioia che provai quando imparai a leggere e scrivere. Le lettere e le parole aprirono un mondo completamente nuovo per me, un mondo pieno di possibilità che non avevo mai immaginato mentre lavoravo sotto il sole nei campi di cotone.

La mia sete di conoscenza non si fermò alla prima scuola. Sapevo di voler continuare a imparare e a crescere. Nel 1888, grazie alla generosità di una donna gentile che mi offrì una borsa di studio, potei frequentare il Scotia Seminary in Carolina del Nord. Il mio grande sogno era diventare missionaria in Africa, per aiutare le persone lì. Con questo obiettivo nel cuore, nel 1894 mi iscrissi al Moody Bible Institute di Chicago per prepararmi. Fui una studentessa diligente, piena di speranza per il futuro che mi attendeva. Tuttavia, al termine dei miei studi, ricevetti una notizia deludente: mi fu detto che i missionari neri non venivano inviati in Africa. Fu una grande delusione, ma non permisi a quella battuta d'arresto di spegnere il mio spirito. Decisi di trasformare quella delusione in una nuova missione. Se non potevo andare in Africa per aiutare la mia gente, allora avrei dedicato la mia vita a portare una vita migliore alla mia gente proprio qui, in America. Fu così che iniziai la mia carriera come insegnante e, nel frattempo, misi su famiglia.

La mia nuova missione mi portò a Daytona Beach, in Florida. Lì vidi un grande bisogno di istruzione per le figlie degli operai neri che stavano costruendo la ferrovia. Molte di loro non avevano un posto dove imparare. Con appena 1,50 dollari in tasca, decisi di agire. Il 3 ottobre 1904, fondai una scuola. I miei primi studenti furono cinque bambine e mio figlio. I nostri inizi furono incredibilmente umili. Affittai una piccola capanna e usammo quello che potevamo trovare: pezzi di legno carbonizzato come matite e succo di bacche di sambuco come inchiostro. I nostri banchi e le nostre sedie erano casse e scatole scartate. Lavorai instancabilmente per raccogliere fondi e sostenere la nostra piccola scuola. Preparavo e vendevo torte di patate dolci, e cantavo per i ricchi turisti che venivano a passare l'inverno in Florida. La comunità iniziò a credere nel mio sogno e ci aiutò. La scuola crebbe, mattone dopo mattone, grazie alla fede e al duro lavoro. Nel 1923, la nostra scuola si fuse con una vicina scuola maschile per diventare il Bethune-Cookman College, e io ebbi l'onore di servirne come presidente.

Il mio lavoro andò ben oltre l'aula. Capii presto che l'istruzione era solo una parte della lotta per l'uguaglianza. La mia gente aveva bisogno di una voce forte per difendere i propri diritti. Così, mi dedicai alla lotta per i diritti civili e per il diritto di voto delle donne. Volevo unire le donne nere affinché potessero lottare insieme per la giustizia. Per questo, nel 1935, fondai il Consiglio Nazionale delle Donne Negre. Il mio lavoro attirò l'attenzione a livello nazionale e divenni un'amica fidata della First Lady Eleanor Roosevelt e una consigliera di suo marito, il presidente Franklin D. Roosevelt. Nel 1936, il presidente Roosevelt mi nominò Direttore della Divisione degli Affari Negri nell'Amministrazione Nazionale della Gioventù. Questa nomina mi rese la donna afroamericana di più alto rango nel governo a quel tempo. Usai la mia posizione per guidare un gruppo di consiglieri, noto come il "Gabinetto Nero", per difendere gli interessi e le necessità della nostra comunità direttamente alla Casa Bianca.

Ho vissuto una vita piena, dedicata al servizio e alla creazione di opportunità per gli altri. Ho vissuto fino a 79 anni. La piccola scuola che ho iniziato con meno di due dollari è ora la Bethune-Cookman University, un luogo di apprendimento per migliaia di studenti. Spero che la mia storia ti ricordi che la fede, la determinazione e l'amore per l'umanità possono smuovere le montagne. Non ho lasciato al mondo denaro o gioielli, ma ho lasciato il mio "Ultimo Testamento", un messaggio di speranza. La mia speranza è che le generazioni future portino avanti il lavoro di creare un mondo in cui ogni bambino abbia la possibilità di imparare e di sognare, senza limiti.