Stephanie Kwolek

Ciao! Mi chiamo Stephanie Kwolek e ho inventato un materiale cinque volte più resistente dell'acciaio. Sono nata il 31 luglio 1923, in una città chiamata New Kensington, in Pennsylvania. Quando ero una bambina, le mie due cose preferite erano esplorare la natura con mio padre e disegnare abiti con mia madre. Mio padre, John, era un naturalista che mi mostrava le meraviglie dei boschi, dai bruchi pelosi ai fiori di campo colorati. Mia madre, Nellie, era una sarta di talento, e io passavo ore a disegnare schizzi di vestiti e abiti, sognando di diventare una stilista di moda. Questi due amori, la scienza e il design, sembravano molto diversi, ma entrambi mi hanno insegnato a osservare attentamente il mondo e a immaginare nuove possibilità.

Anche se amavo la moda, sognavo anche di diventare un medico per poter aiutare le persone. Per riuscirci, ho studiato chimica al Margaret Morrison Carnegie College, che ora fa parte della Carnegie Mellon University. Dopo essermi laureata nel 1946, avevo bisogno di risparmiare soldi per la scuola di medicina. Vidi un annuncio per un lavoro di ricerca in una grande azienda chiamata DuPont. Durante il mio colloquio con il Dr. Hale Charch, ero così impaziente che gli chiesi di assumermi subito, e lui lo fece! Pensavo che sarebbe stato un lavoro temporaneo, ma mi innamorai rapidamente del lavoro. Lavoravo con i polimeri, che sono come catene lunghissime di molecole. Stavamo cercando di trasformarli in fibre nuove e utili. Trovai tutto così affascinante che decisi di rimanere alla DuPont e di diventare una chimica ricercatrice a tempo pieno.

Un giorno, nel 1965, stavo lavorando a un problema complicato: cercare di creare una nuova fibra che fosse leggera ma anche incredibilmente resistente da usare negli pneumatici. Preparai una miscela di sostanze chimiche, ma non aveva affatto l'aspetto giusto. Invece di essere trasparente e densa come lo sciroppo, la mia soluzione era liquida, torbida e lattiginosa. Sembrava un errore. L'uomo che azionava la macchina che trasforma il liquido in fibra, chiamata filiera, non voleva usare la mia strana soluzione. Era sicuro che avrebbe intasato e rotto la sua macchina. Dovetti convincerlo a fare un tentativo. Con nostra grande sorpresa, funzionò perfettamente! E la fibra che ne uscì era incredibile. Era più forte di qualsiasi altra avessimo mai prodotto prima. Avevamo scoperto un materiale nuovo di zecca. Fu un momento straordinario, che dimostrò che a volte le migliori scoperte nascono da risultati inaspettati.

Alla mia invenzione fu dato il nome commerciale di Kevlar. Questo straordinario materiale è cinque volte più resistente dell'acciaio a parità di peso! Poiché è così forte e leggero, è stato utilizzato per tante cose importanti. Viene usato per produrre giubbotti antiproiettile che proteggono poliziotti e soldati, guanti antitaglio per gli operai e persino parti di aeroplani e veicoli spaziali. Per il mio lavoro, ho ricevuto molti riconoscimenti. Nel 1995, sono stata inserita nella National Inventors Hall of Fame e, nel 1996, mi è stata conferita la National Medal of Technology. Sono molto orgogliosa che la mia scoperta sia stata utilizzata per salvare migliaia di vite e rendere il mondo un posto più sicuro.

Dopo essere andata in pensione dalla DuPont nel 1986, ho amato passare il mio tempo a fare da mentore a giovani studenti, specialmente ragazze, incoraggiandole a seguire la loro curiosità e a studiare le scienze. Ho vissuto fino a 90 anni. Oggi, le persone mi ricordano come una chimica la cui perseveranza ha trasformato uno strano liquido torbido in un materiale salvavita. Spero che la mia storia vi mostri che va bene commettere errori e che non dovreste mai aver paura di chiedere 'E se?'. Non si sa mai quali cose straordinarie si potrebbero scoprire.