Stephanie Kwolek

Ciao, mi chiamo Stephanie Kwolek e sono una chimica che ha scoperto qualcosa di straordinario per caso! Sono nata il 31 luglio 1923, in una città chiamata New Kensington, in Pennsylvania. Da bambina ero incredibilmente curiosa. Mio padre, che era un naturalista, mi insegnò tutto sui boschi, le piante e gli animali vicino a casa nostra. Facevamo lunghe passeggiate e mi aiutava a riempire album con foglie, fiori di campo e semi. Da mia madre, che era una sarta, ho imparato a conoscere i tessuti e il cucito. Amavo la moda e passavo ore a disegnare i miei modelli. Per molto tempo ho sognato di diventare un medico per poter aiutare le persone, ma amavo anche il mondo della scienza e la sensazione dei diversi tessuti. Decisi di studiare chimica all'università, pensando che sarebbe stato un buon passo verso la facoltà di medicina.

Nel 1946 mi sono laureata in chimica presso quella che oggi è la Carnegie Mellon University. Il mio piano era di lavorare per un po' per risparmiare i soldi per la scuola di medicina. Vidi un annuncio per una posizione di ricerca in una grande azienda chimica chiamata DuPont. Durante il mio colloquio con un direttore di nome Dr. W. Hale Charch, capii che non era sicuro di assumermi. Dopo aver parlato, mi disse che mi avrebbe fatto sapere la sua decisione entro un paio di settimane. Ma io avevo bisogno di un lavoro subito! Raccolsi il mio coraggio e gli dissi che avevo un'altra offerta e che avevo bisogno di una risposta al più presto. Fu così sorpreso dalla mia audacia che chiamò la sua segretaria e mi offrì il lavoro sul posto! Iniziai a lavorare nel laboratorio di ricerca della DuPont e mi innamorai subito del lavoro. La sfida di risolvere enigmi scientifici era così eccitante che decisi di dimenticare la scuola di medicina e di fare della chimica la mia carriera.

Negli anni '60, dirigevo un progetto per creare una nuova fibra che fosse leggera ma più resistente dell'acciaio. L'obiettivo era utilizzarla negli pneumatici per renderli più durevoli. Il mio lavoro consisteva nel creare polimeri, che sono lunghe catene di molecole, come microscopiche corde di perline. Per trasformare questi polimeri in una fibra, dovevo scioglierli in una soluzione chimica per creare un liquido che potesse essere filato. Nel 1965, uno dei miei esperimenti produsse un risultato molto strano. Invece di un liquido limpido e denso come il miele, ottenni una soluzione torbida, sottile e acquosa. Sembrava tutto sbagliato. I miei colleghi pensarono che l'esperimento fosse un fallimento e mi dissero di buttarla via. Ma la mia curiosità scientifica non me lo permise. Avevo la sensazione che quella strana soluzione potesse essere qualcosa di speciale. Dovetti convincere il tecnico che gestiva la macchina per la filatura, Charles Smullen, a testarla. Era preoccupato che potesse intasare i minuscoli fori della macchina, ma io insistetti. Sono così felice di averlo fatto!

Quando filammo quello strano liquido torbido, ne uscì una fibra davvero notevole. Iniziammo a testarla e i risultati furono sbalorditivi. Era incredibilmente rigida e resistente: a parità di peso, era cinque volte più forte dell'acciaio! Era anche resistente al calore e alla ruggine. Sapevo che avevamo scoperto qualcosa che poteva cambiare il mondo. Ci vollero molti anni e molto lavoro di squadra alla DuPont per trasformare la mia scoperta in un prodotto commerciale. L'azienda lo chiamò ufficialmente Kevlar e lo presentò al mondo nel 1971. Fu incredibile vedere tutti i modi in cui la mia invenzione poteva essere utilizzata. Il Kevlar è ora utilizzato nei giubbotti antiproiettile che proteggono poliziotti e soldati, nelle tute ignifughe per i vigili del fuoco, nei caschi, negli aeroplani e persino in attrezzature sportive come sci e canoe. Volevo diventare un medico per salvare vite umane e, in un certo senso, la mia scoperta mi ha permesso di farlo.

Ho continuato le mie ricerche alla DuPont per oltre 40 anni prima di andare in pensione nel 1986. Per la mia scoperta ho ricevuto molti riconoscimenti. Nel 1995 sono stata inserita nella National Inventors Hall of Fame e nel 1996 mi è stata conferita la National Medal of Technology. Mi è sempre piaciuto visitare le scuole e parlare con gli studenti, soprattutto con le ragazze, incoraggiandole a perseguire i loro interessi scientifici. Ho vissuto fino a 90 anni. La mia storia dimostra che bisogna sempre fidarsi della propria curiosità, anche quando le cose non vanno come previsto. Quello strano liquido torbido che mi rifiutai di buttare via è diventato un materiale che protegge e salva innumerevoli vite ogni singolo giorno, e non potrei essere più orgogliosa di questa eredità.