バーバラ・マクリントック

こんにちは。私の名前はバーバラ・マクリントックです。自然の謎を解くのが大好きだった科学者です。私は1902年6月16日にコネチカット州ハートフォードで生まれました。幼い頃からとても自立心が強く、あらゆることに好奇心旺盛でした。一人で考え事をするのが好きで、それは他の子とは少し違っていました。1919年に大学へ進学する時期が来たとき、母は若い女性にとってそれは正しい道ではないと心配しましたが、父は私の夢を応援してくれました。私はコーネル大学へ行って、世界についてできる限り多くのことを学ぶのが待ちきれませんでした。

コーネル大学で、私は遺伝学という、私を夢中にさせる新しい科学の分野を発見しました。遺伝学とは、目の色のような特徴が、親から子へとどのように受け継がれるかを研究する学問です。私はそれに夢中になりました。研究のためには、研究に最適な植物を見つける必要があり、トウモロコシで見つけました。皆さんはコーンとして知っているかもしれませんね。トウモロコシの粒は、紫、黄色、赤、まだら模様など、たくさんの美しい色をしています。私は、これらの色のパターンを研究することで、遺伝子がどのように世代から世代へと受け継がれるかを追跡できることに気づきました。私はトウモロコシ畑で数え切れないほどの時間を過ごし、注意深く観察し、すべてを記録しました。1923年に学士号を取得した後もコーネル大学に残り、1927年に博士号を取得しました。遺伝子の秘密の世界への私の旅は、まだ始まったばかりでした。

その後の数年間、私は他の科学者たちと共に染色体の解明に取り組みました。染色体とは、すべての遺伝情報を持つ、すべての細胞の中にある小さな糸のようなものです。1931年、ハリエット・クレイトンという優秀な大学院生と私は、大きな発見をしました。私たちは、生殖の際に染色体が物理的に互いの一部を交換することを証明できたのです。この「交差」と呼ばれるプロセスによって、遺伝子がどのようにシャッフルされるかがわかりました。これは、遺伝子が染色体上でどのように配置されているかを皆に示した、非常に重要な発見でした。私の研究は注目され始め、1944年には米国科学アカデミーの会員に選出されました。これは、当時の女性科学者にとっては特に名誉なことでした。

私は最終的に、ニューヨークのコールド・スプリング・ハーバー研究所に研究の拠点を移しました。そこで、色とりどりのトウモロコシを研究しているうちに、これまで誰も見たことのないものに気づきました。いくつかの遺伝子は染色体上の一つの場所に固定されているのではなく、別の場所に移動、つまり「ジャンプ」することができるのを見たのです。これらの遺伝子がジャンプすると、他の遺伝子の働きを変え、スイッチを入れたり切ったりすることができました。これが、なぜ一部のトウモロコシの粒に斑点や奇妙な模様があるのかを説明してくれました。私はこれらの動く断片を「制御因子」と呼びましたが、今日では「転移因子」または、もっと簡単に「動く遺伝子」として知られています。1951年頃に私が初めてこの発見を発表したとき、科学界はそれを受け入れる準備ができていませんでした。それはあまりにも急進的な考えだったので、多くの科学者はそれを理解しなかったり、可能だと信じなかったりしました。

私の考えが沈黙と疑念で迎えられたときは、辛かったです。しかし、私は自分のトウモロコシ畑で見たものを知っていました。私には証拠があり、自分の研究を信じていました。だから、私はただ研究を続けました。何年もの間、私は研究を続け、ますます多くの証拠を集めました。有名になることなど気にせず、発見の喜びに駆り立てられていました。ゆっくりと、次の20年間で技術が進歩しました。他の科学者たちが、異なる生物を扱って、動く遺伝子の証拠を見つけ始めました。1970年代までには、世界はついに私の30年前の発見に追いつきました。1971年、私はアメリカ国家科学賞を授与され、私の研究がついに認められた証となりました。

そして1983年、私は予期せぬ電話を受けました。動く遺伝子の発見により、ノーベル生理学・医学賞を受賞したのです。私は、誰とも共有せず、単独でその賞を受賞した最初の女性でした。私が初めてそれらの遺伝子がある場所から別の場所へと飛び移るのを見てから、30年以上が経っていました。私の生涯の研究が、私たちが遺伝学を理解する方法を変えたと知ることは、素晴らしい気持ちでした。それは私に、たとえ最初は誰も信じてくれなくても、自分の好奇心に従い、自分の観察を信じることが重要だと教えてくれました。

私は90歳まで生き、単純なトウモロコシ畑で見つけた謎を探求する人生を送りました。私の動く遺伝子の発見は、生命がどのように機能するかについての全く新しい考え方を開きました。今日、科学者たちは、これらの動く遺伝子があなたを含むすべての生物に存在し、進化や病気において重要な役割を果たしていることを知っています。私の物語が、皆さんが世界を注意深く見つめ、大きな問いを投げかけ、そして、たとえ他の人があなたが見ているものを理解するのに時間がかかっても、自分が信じることを決して諦めないきっかけになることを願っています。