バーバラ・マクリントック

こんにちは！私の名前はバーバラ・マクリントックです。ずっと昔、1902年6月16日に、アメリカのコネチカット州ハートフォードで生まれました。小さい頃から、私は一人でいることや、物事を自分で解明することが大好きでした。何時間も外で過ごし、周りの世界を探検していました。私はとても独立心が強く、学ぶことが大好きでしたが、母は、私が賢すぎると将来結婚相手を見つけるのが難しくなるのではないかと心配していました。幸いなことに、父は私を信じてくれて、いつも私の好奇心を応援してくれました。父は私がどれほど大学に行きたがっているかを知っていて、私の夢を支えてくれたのです。

成長して、1919年にコーネル大学に入学し、農学を学びました。そこで私は、遺伝学という特別な科学の分野に夢中になりました。遺伝学とは、生き物の特徴がどのように受け継がれていくかを研究する学問です。私は特に、皆さんがトウモロコシとして知っているであろうメイズに魅了されました。研究室で何時間も何時間も、顕微鏡でトウモロコシの細胞を観察して過ごしました。1923年に最初の学位を取得し、その後も勉強を続け、1927年には植物学で博士号を取得しました。私は、トウモロコシの一つ一つの小さな粒に隠されたすべての秘密を解き明かしたいと思っていました。

大学を卒業した後も、私は研究を続けました。トウモロコシの粒にある色とりどりの模様を研究しているうちに、とても奇妙なことに気づきました。紫、黄色、白といった色が、当時みんなが知っていた遺伝の法則に従わないパターンで現れていたのです。それは本当に大きな謎でした。1940年代に何年も注意深く観察を続けた結果、何が起きているのかがわかりました。遺伝子と呼ばれる遺伝物質の一部が、一か所にとどまっていなかったのです。それらは染色体の上のある場所から別の場所へと、実際に「ジャンプ」していたのです。このジャンプが、トウモロコシの色を決める指示を変えていたのでした。1951年、私はこの「ジャンプする遺伝子」（現在では科学者たちはトランスポゾンと呼んでいます）についての考えを発表しました。

私が初めてこの発見を他の科学者たちに話したとき、多くの人は信じてくれませんでした。それは全く新しい考えで、当時の彼らが持っていた道具では、私が正しいことを証明できなかったのです。それは辛いことでしたが、私は自分の目で顕微鏡の下で見たものを知っていました。私は落胆しませんでした。ただ静かに自分の研究を続け、自分自身の観察を信じました。いつか科学が、私がトウモロコシ畑で見つけたことに追いつく日が来るとわかっていたのです。

そして、どうなったと思いますか？その通りになりました。何年も後、新しい技術を持った他の科学者たちが、他の植物や動物でも同じ「ジャンプする遺伝子」を発見したのです。私の研究はついに理解されました。1983年、私はこの発見によりノーベル生理学・医学賞を受賞しました。私は、女性として初めて一人でこの賞を受賞したのです。私は90歳まで生きました。私の発見が、私たちが遺伝学を理解する方法を変える手助けになったことを、とても嬉しく思っています。私の物語が、皆さんにいつも好奇心を持ち続け、世界を注意深く観察し、たとえ他の誰もまだ理解していなくても自分自身の考えを信じることを思い出させてくれることを願っています。