セシリア・ペイン＝ガポーシュキン

こんにちは！私の名前はセシリア・ペインです。私がどのようにして星が何でできているかを発見したのか、お話ししたいと思います。私は1900年5月10日に、イギリスのウェンドーバーという町で生まれました。幼い頃から、私は世界に対する好奇心でいっぱいでしたが、中でも一番好きだったのは夜空について考えることでした。1919年、ケンブリッジ大学の学生だった私は、有名な天文学者アーサー・エディントン卿の講演会に出席しました。彼は、アルバート・アインシュタインの新しい宇宙に関する理論を証明するために、日食を観測しに旅をした話をしてくれました。彼の話を聞いていると、まるで心の中に火花が散るような感覚でした。その瞬間に、私は天文学者にならなければならないと悟ったのです。

当時、女性が科学を学ぶのは簡単なことではありませんでした。私はケンブリッジ大学で一生懸命勉強しましたが、1923年に学業を終えたとき、学位は授与できないと言われました。その頃、ケンブリッジ大学は女性に学位を与えていなかったのです。がっかりはしましたが、負けませんでした。私は、自分の研究が真剣に受け止められる場所へ行かなければならないと分かっていました。アメリカにあるハーバード大学天文台の台長、ハーロウ・シャプレーという男性に出会いました。彼は私にハーバード大学で研究するよう勧めてくれました。そこで1923年、私は荷物をまとめ、海を渡って新しい国、そしてハーバード大学での新しい冒険へと旅立ったのです。

ハーバード大学で、私は星の光の写真を研究しました。星の光を特殊なプリズムに通すと、「スペクトル」と呼ばれる虹のような色の帯に分かれます。しかし、この虹には黒い線がいくつも入っていて、それはまるで元素の「指紋」のように、その星が何でできているかを正確に教えてくれるのです。当時、最も有名な科学者たちでさえ、星は私たちの地球と同じ重い元素でできていると信じていました。しかし、私がスペクトルを研究していくと、星の指紋は全く違う物語を語っていました。1925年の博士論文で、私は驚くべき結論を書き記しました。星は地球とは全く違い、宇宙で最も軽い2つの元素、つまり水素とヘリウムでほとんどが構成されている、というものでした。

私の発見はあまりにも衝撃的で、ほとんど誰も信じてくれませんでした。非常に尊敬されていた天文学者、ヘンリー・ノリス・ラッセルは私の研究を読み、「明らかに不可能だ」と言いました。彼は私の結論を発表しないように助言しました。キャリアをスタートさせたばかりの若い女性として、これほど有名な科学者に反論するのは困難でした。そのため、最終的な論文では、私自身の結果はおそらく誤りだろうと書きました。それは辛いことでしたが、私は研究を続けました。数年後の1929年、その同じ天文学者が自身の研究を行い、私がずっと正しかったことに気づいたのです！彼は星が主に水素でできていることを確認する自身の論文を発表し、私の最初の発見の功績を認めてくれました。

私はその後の人生をハーバード大学で過ごしました。1934年には、素晴らしい同僚の天文学者セルゲイ・ギャポシュキンと結婚し、私たちは一緒に星の研究をしながら3人の子供を育てました。長年、女性は男性と同じ肩書きを与えられませんでしたが、私は粘り強く続けました。そしてついに1956年、私はハーバード大学の文理学部で初の女性正教授に任命され、後にはそこで初の女性学科長にもなりました。それは長い道のりでしたが、後に続く女性たちのために扉を開くことができたことを誇りに思っています。

私は79歳まで生き、1979年12月7日にこの世を去りました。宇宙が圧倒的に水素とヘリウムで構成されているという私の発見は、星に対する私たちの理解を完全に変え、現代天文学の基礎となりました。私の物語が、皆さんに常に好奇心を持ち続けること、自分自身の注意深い観察を信じること、そして、まだ誰も夢見たことがないからという理由だけで、あなたの夢が不可能だと誰にも言わせないことを思い出させてくれるよう願っています。