エドウィン・ハッブル

こんにちは！私の名前はエドウィン・ハッブル、天文学者です。天文学者というのは、星や惑星、そして広大な宇宙にあるすべてのものを研究する人のことを指す、ちょっと難しい言葉ですね。私は1889年11月20日に、ミズーリ州のマーシュフィールドという小さな町で生まれました。子供の頃から、夜空に夢中でした。8歳の誕生日に、祖父の大きな真鍮製の望遠鏡を初めて覗かせてもらったとき、すっかり心を奪われてしまったのです！また、ジュール・ヴェルヌのような作家が書いた、月への素晴らしい旅を描いた冒険物語を読むのも大好きでした。星空観察のほかにも、私はスポーツが大好きな活発な子供でした。バスケットボールをしたり、陸上競技では走ったり跳んだりするのが得意でした。シカゴ大学に進学したときは、私が最も愛する科目である数学と天文学を学びました。

父は私に安定した仕事に就いてほしがっていたので、私は弁護士になると約束しました。大学卒業後、1910年に特別な奨学金に選ばれ、イギリスのオックスフォード大学まで留学することができました。約束通り法律を学びましたが、私の心はいつも星の世界へとさまよっていました。帰国後、1年間ほど弁護士として働きましたが、それが自分の本当の天職ではないとわかっていました。そこで、天文学の博士号を取得するために大学院に戻りました。しかし、第一次世界大戦が始まると、私の研究は中断されました。1917年、私は国に仕えるために陸軍に入隊しました。戦争が終わると、ついに長年の夢を追いかける自由が手に入りました。有名な天文学者が戦争に行く前に仕事を申し出てくれていたのですが、私が帰ってきたときにもその申し出がまだ有効だったことに、とても興奮しました。

1919年、私はカリフォルニア州の山の上にあるウィルソン山天文台で、世界で最高の仕事を始めました。そこでは、当時地球上で最も強力な望遠鏡だったフッカー望遠鏡を使うことができたのです！その頃、天文学者たちには答えられない大きな疑問がありました。それは、私たちの天の川銀河が宇宙のすべてなのか、それとも「星雲」と呼んでいたぼんやりとした光の塊は、実は遠く離れた別の銀河、つまり「島の宇宙」なのか、という問題でした。私は何年も、毎晩のように、これらのしみの一つであるアンドロメダ星雲の写真を撮り続けました。そして1923年、私は写真の中から驚くべきものを発見しました。セファイド変光星と呼ばれる、特別な種類の点滅する星です。これらの星は、宇宙の物差しのようなものです。その点滅の仕方を研究することで、どれくらい遠くにあるのかを計算することができました。私の計算によると、アンドロメダ星雲は地球からほぼ100万光年も離れていることが示されました。これは、私たちの天の川銀河の中にあるには遠すぎる距離でした！1925年1月1日、私はこの発見を発表しました。宇宙は、誰もが夢見ていたよりも、想像を絶するほど大きいことが突然明らかになったのです。

他の銀河を発見したことは、ほんの始まりに過ぎませんでした。私は同僚のミルトン・ヒューメイソンと共に、それらの研究を続けました。私たちは銀河がどれくらいの速さで動いているかを測定し、非常に奇妙なパターンに気づきました。ほとんどすべての銀河が、私たちから遠ざかっていたのです！それだけでなく、最も遠くにある銀河ほど、最も速く動いていました。まるで、誰もが自分から逃げていく宇宙のレースの真ん中にいると気づいたかのようでした。1929年、私はこの研究結果を発表しました。この考えはハッブルの法則として知られるようになりました。これは、宇宙が膨張しているという最初の本当の証拠でした。オーブンで焼かれているレーズンパンの塊を想像してみてください。パン生地が膨らむにつれて、すべてのレーズンは互いに遠ざかっていきます。私たちの宇宙も、常に大きくなり続けている、少しそれに似たようなものなのです。

私は残りの人生を、宇宙の謎をさらに解き明かすために、より大きな望遠鏡の設計を手伝いながら、宇宙の奥深くを覗き込むことに費やしました。私は63歳まで生き、私の研究は宇宙に対する私たちの見方を完全に変えました。人々はもはや宇宙を一つの静かな銀河としてではなく、何十億もの銀河で満たされた広大でダイナミックな場所として見るようになりました。私の功績を称え、1990年に科学者たちは、これまでに作られた最も重要な科学機器の一つに私の名前を付けました。ハッブル宇宙望遠鏡です。それは地球のはるか上空を周回し、遠い星や銀河の息をのむような写真を撮っています。それは私の仕事を継承し、私が初めて世界に示す栄誉を得た、驚くべき膨張する宇宙を私たちが理解するのを助け続けています。