エリザベス・フリーマン（マム・ベット）

こんにちは、私の名前はエリザベス・フリーマンです。でも、人生のほとんどの期間、人々は私のことを「ベット」と呼んでいました。私は1744年頃、ニューヨークのクラベラックという場所で生まれました。私は奴隷として生まれました。それは、生まれた瞬間から、私が誰かの所有物だと見なされていたということです。私の家族と私はマサチューセッツ州シェフィールドに移され、ジョン・アシュリー大佐と妻のハンナの家で暮らすことになりました。私は読み書きを習ったことはありませんでしたが、注意深く耳を傾けることを学びました。聞くことで世界について学び、やがて自由という考えについて学びました。その考えが、私の人生を永遠に変えることになったのです。

アシュリー家での生活は、終わりのない仕事でいっぱいでした。妹のリジーと私は、昼も夜も家族に仕えました。私たちは料理をし、掃除をし、言われたことは何でもしました。アシュリー大佐は町で尊敬される人物で、裁判官でもありましたが、彼の家での生活は楽ではありませんでした。妻のハンナ・アシュリーはとても厳しい人でした。1781年より前のいつかのこと、彼女は妹に腹を立て、暖炉から取り出した熱いシャベルで妹を殴ろうとしました。リジーが傷つくのを見ていられなかったので、私は彼女の前に飛び出し、腕でその一撃を受けました。ひどい火傷を負い、その傷跡は生涯残りました。私はその傷跡を隠すことはありませんでした。それは、私が耐えなければならなかった残酷さを、誰もが見ることができるように、思い出させるものであってほしかったのです。

アシュリー大佐はしばしば重要な人物を自宅に招き、彼らはアメリカ独立革命が起こりつつあった当時、「自由」や「人間の権利」といった大きな考えについて語り合いました。私は彼らに食事や飲み物を運びながら、働きながら、その話に耳を傾けていました。1780年、マサチューセッツ州のために新しい憲法が書かれました。私はそれが読み上げられるのを聞き、ある一文が心に突き刺さりました。「すべての人間は生まれながらにして自由かつ平等である」。私はその言葉を何度も何度も考えました。もしすべての人が自由で平等に生まれてくるのなら、なぜ私はそうではないのだろう？その言葉は「すべての白人」や「すべての金持ち」とは言っていませんでした。「すべての人」と言っていたのです。私はその言葉が自分にも当てはまるべきだと信じました。

その考えを胸に、私はアシュリー家を離れ、弁護士を探しに行きました。私はセオドア・セジウィックという、自由を信じることで知られる若い男性を見つけました。私は彼に自分の話と、新しい憲法の言葉について話しました。私は言いました。「すべての人間は平等に生まれ、すべての人間には自由への権利があると書かれたあの文書が読まれるのを聞きました。私は口のきけない獣ではありません。法律は私に自由を与えてくれないのでしょうか？」彼は私の訴訟を引き受けることに同意してくれました。アシュリー家のもう一人の奴隷だったブロムという男性も私に加わりました。1781年8月に行われた私たちの裁判は、「ブロムとベット対アシュリー」と呼ばれました。私たちは、新しいマサチューセッツ州憲法の下では奴隷制度は違法であると主張しました。陪審員が判決を下したとき、彼らは私たちに同意してくれました！彼らはブロムと私が自由な人間であると宣言したのです。さらに、アシュリー大佐に、私たちの長年の強制労働に対して30シリングを支払うよう命じました。それは私だけの勝利ではなく、マサチューセッツ州における自由という考えそのものの勝利でした。

自由な女性として私が最初にしたことは、自分自身に新しい名前を選ぶことでした。エリザベス・フリーマン。私は自分自身の名前が欲しかったのです。アシュリー大佐は私に、賃金を払うから戻ってきて働いてほしいと頼みましたが、私は断りました。その代わり、私は弁護士のセオドア・セジウィックとその家族のために働くことにしました。私は彼らの所有物ではなく、尊敬され、給料をもらう家政婦でした。私は彼らの子供たちの世話を手伝い、子供たちは私のことを心から愛してくれるようになり、「マム・ベット」と呼んでくれました。私は彼らの家庭、そして地域社会にとって価値ある一員となりました。1787年には、シェイズの反乱として知られる紛争の際に、彼らの家を守る手伝いさえしました。私は一生懸命働き、お金を貯め、ついには自分自身の小さな家を買うことができました。初めて、本当に自分のものである家を手に入れたのです。

私は自由な女性として、長く充実した人生を送りました。私は約85歳まで生き、1829年12月28日にこの世を去りました。マサチューセッツ州ストックブリッジにあるセジウィック家の墓地に埋葬されましたが、これは当時の黒人女性にとって大変な名誉なことでした。私の裁判は、マサチューセッツ州で奴隷制度を終わらせるための、最初で最も重要な一歩の一つとなりました。人々が私を覚えているのは、私が自由の約束はすべての人に属すると信じる勇気を持っていたからです。私の物語は、読み書きができなくても、お金や権力がなくても、正しいことのために立ち上がることができるということを示しています。必要なのは、勇気と自分自身の価値を信じる心だけなのです。