エンリコ・フェルミ

こんにちは！私の名前はエンリコ・フェルミです。私の物語をお話ししたいと思います。私は1901年9月29日にイタリアのローマで生まれました。父は鉄道会社で働き、母は学校の先生でした。私には姉のマリアと兄のジュリオがいて、ジュリオは私の親友でした。とても幼い頃から、ジュリオと私は物事がどのように機能するかに夢中でした。私たちは電気モーターや他のおもちゃを一緒に作るのに何時間も費やしました。1915年、私がまだ14歳の時、兄のジュリオが突然亡くなりました。私は悲しみに打ちひしがれました。その悲しみを乗り越えるために、私は数学と物理学の本に没頭しました。1840年に書かれた物理学の教科書を見つけ、非常に高度な内容でしたが、最初から最後まで読み通しました。この科学への深い探求が、私の残りの人生で進むべき道を決定づけたのです。

私の科学への情熱は、1918年にピサの高等師範学校へと私を導きました。私は熱心に勉強したので、しばしば教授たちよりも多くのことを知っていました！1922年に物理学の博士号を取得しました。数年後の1926年、私はローマ大学の教授になりました。そこで、私は優秀な若い科学者たちのチームを結成しました。私たちの研究所があった通りの名前にちなんで、私たちは「パニスペルナ通りボーイズ」という愛称で呼ばれました。私たちは原子に関する刺激的な新しいアイデアに一緒に取り組みました。1933年、私は原子が変化する一つの方法であるベータ崩壊という現象を説明する理論を打ち立てました。この理論は、宇宙を成り立たせているものを理解する上で大きな一歩でした。私の研究は非常に有名になり、他の科学者たちは私のことを「物理学の法王」と呼び始めました。なぜなら、彼らは私の予測が決して間違わないと冗談を言っていたからです。

1934年、私のチームは驚くべき発見をしました。中性子と呼ばれる小さな粒子を原子に衝突させることで、その原子を放射性にできることを見つけたのです。また、中性子の速度を落とすと、さらに効果的になることも学びました！この発見は革命的で、非常に大きな可能性を秘めていました。この功績により、私は1938年にノーベル物理学賞を受賞しました。しかし、これはイタリアにとって困難な時代でした。ベニート・ムッソリーニ率いる政府は、ユダヤ人であった私の妻ラウラを含む多くの人々にとって危険な法律を可決しました。私たちは国を離れなければならないとわかっていました。1938年12月、私たちはノーベル賞の授賞式のためにスウェーデンのストックホルムへ向かいました。そして、故郷に帰る代わりに、そこから船に乗り、安全と自由を求めてアメリカへ渡りました。私たちは1939年1月2日にニューヨーク市に到着しました。

アメリカでは、コロンビア大学で働き始めました。到着して間もなく、ドイツの科学者たちがウラン原子を分裂させる方法、すなわち核分裂を発見したことを知りました。私はすぐに、これが連鎖反応を引き起こし、莫大なエネルギーを放出する可能性があることを理解しました。ヨーロッパで第二次世界大戦が始まると、ドイツがこの知識を使って強力な新兵器を開発するのではないかという大きな懸念が広がりました。それを防ぐため、アメリカ合衆国はマンハッタン計画と呼ばれる極秘のプログラムを開始し、私はそのリーダーの一人になりました。私のチームはシカゴ大学に移りました。そこで、大学のフットボールスタジアムの下にあるスカッシュコートで、私たちはシカゴ・パイル1号と名付けた世界初の原子炉を建設しました。1942年12月2日、私たちは史上初の制御された自己持続的な核連鎖反応を達成しました。それは核時代の幕開けを告げる歴史的な瞬間でした。

戦争が終わった後、私は1944年にアメリカ市民となり、シカゴ大学で教授としての仕事を続けました。私は教えることや、素粒子物理学の謎を探求することが大好きでした。私は理論的なアイデアと実践的な実験の両方に精通した数少ない物理学者のうちの一人でした。私の研究は、現在世界中の人々に電力を供給している原子力の開発につながりました。私は53歳まで生き、1954年11月28日にシカゴで亡くなりました。今日、私は「核時代の設計者」として記憶されています。原子番号100の元素フェルミウムは、シカゴ近郊の有名なフェルミ研究所と同様に、私の名誉を称えて名付けられました。私の物語が、好奇心と努力があれば、宇宙の秘密を解き明かすことができるということを示してくれたら嬉しいです。