ガートルード・エリオン

こんにちは。私の名前はガートルード・エリオンですが、友達は私をトゥルーディと呼びます。私は1918年1月23日にニューヨーク市で生まれました。小さい頃から、私はあらゆることに信じられないほど好奇心旺盛でした。本を読んだり、学んだりすることが大好きでした。私の家族は新しい生活を築くためにアメリカに来ており、いつも私の知識欲を応援してくれました。私が15歳の時、私の人生を永遠に変える悲しい出来事が起こりました。私がとても愛していた祖父が癌で重い病気になり、亡くなったのです。それは悲痛なことでしたが、同時に私に使命を与えました。1933年のその日、私は科学に人生を捧げ、他の家族が同じ悲しみを感じなくてすむように、恐ろしい病気の治療法を見つけることを決意しました。

私は自分の使命を始めるのが待ちきれませんでした。猛勉強の末、1937年にわずか19歳でハンターカレッジを化学の学位を取得して卒業しました。しかし、当時は女性が科学者として仕事を得ることは非常に困難でした。多くの研究所は女性を雇わないと私に言いました。がっかりしましたが、私は諦めるような人間ではありませんでした。研究室の助手、医者の受付、さらには高校の科学の先生など、見つけられる仕事は何でもしました。その間、私は一銭も無駄にせず貯金しました。そのお金を使って勉強を続け、1941年には仕事の後の夜間クラスに通い、ニューヨーク大学で修士号を取得しました。大変な努力でしたが、病気と闘うという私の夢にはそれだけの価値があるとわかっていました。

ついに1944年、私に大きなチャンスが訪れました。私はバローズ・ウェルカムという研究所に雇われたのです。そこで、私はジョージ・H・ヒッチングスという素晴らしい科学者に出会い、私たちは最高のチームになりました。当時、ほとんどの科学者は、何千もの化学物質を試して、どれか一つが効くかもしれないと見る、単純な試行錯誤で新薬を見つけていました。ジョージと私は、もっと賢い別の考えを持っていました。私たちは、「細胞の働きを研究したらどうだろう？」と考えたのです。私たちは、健康な人間の細胞と、細菌やがん細胞のような悪い細胞との間のわずかな違いを理解したかったのです。私たちの計画は、「偽物」の分子、つまり悪い細胞にとって食べ物のように見える薬を設計することでした。悪い細胞はそれをがつがつと食べますが、それらは偽物なので、悪い細胞が成長して増えるのを止めるのです。何よりも、私たちの方法は健康な細胞には影響を与えないように設計されていました。この新しい考え方は「合理的創薬」と呼ばれました。

私たちの新しい方法は、夢にも思わなかったほどうまくいきました。1951年、私たちはプリンネトールという薬を開発しました。これは、子供のがんの一種である白血病を治療することに成功した最初の薬の一つでした。初めて、医者たちはこの病気と闘うための本当の道具を手にしたのです。しかし、私たちはそこで止まりませんでした。数年後、私たちはイムランという薬を開発しました。これは、人々が新しい腎臓のような臓器移植を受け入れるのを助け、彼らに人生の第二のチャンスを与えました。1970年代には、私のチームはゾビラックスを開発しました。これは、ヘルペスの原因となるようなウイルスと闘う史上初の抗ウイルス薬の一つでした。私たちの研究方法は、後に他の科学者がエイズ治療に初めて使われた薬であるAZTを作るのにも役立ちました。私たちのアイデアが世界中の人々を助けていると知って、素晴らしい気分でした。

長年の努力の末、私は科学者が得られる最高の名誉を授与されました。1988年、私のパートナーであるジョージ・ヒッチングスと私、そしてもう一人の科学者であるジェームズ・ブラック卿と共に、ノーベル医学賞を受賞しました。私はとても誇りに思いました。面白いことに、私は研究室での仕事に忙しすぎて、正式な博士号を取得することはありませんでしたが、その賞は情熱と粘り強さこそが本当に重要であることを示してくれました。1983年に引退した後も、私は若い科学者たちを指導し続けました。私は81歳まで生き、私の人生は発見と目的に満ちていました。今日、私が開発に携わった薬は今でも命を救うために使われており、私の物語は若い人々、特に女の子たちに、好奇心旺盛な心と決意の固い心があれば、世界を変えることができるということを思い出させてくれます。