カルパナ・チャウラ

こんにちは、私の名前はカルパナ・チャウラです。星に手を伸ばした私の物語をお話ししたいと思います。私は1962年3月17日、インドのカルナールという町で生まれました。とても幼い頃から、私は空に魅了されていました。頭上を飛ぶ飛行機を見るのが大好きで、父に地元の飛行クラブに連れて行ってほしいとよくねだっていました。学校では、飛行機の絵を描いては、いつか雲の間を飛び回ることを夢見ていました。当時、インドの女の子にとって、特に航空工学のエンジニアになるための勉強は一般的な道ではありませんでしたが、それが私の運命だと分かっていました。私は一生懸命勉強し、1982年にパンジャブ工科大学で航空工学の学位を取得しました。

私の夢はインドの空よりも大きく、宇宙まで行きたかったのです。そのためには、最も大きな宇宙計画がある場所に行かなければならないと分かっていました。そこで、1982年に私は勉強を続けるためにアメリカに移りました。それは大きな変化でしたが、とてもわくわくしました。1984年にテキサス大学アーリントン校で航空宇宙工学の修士号を、そして1988年にはコロラド大学ボルダー校で博士号を取得しました。この間、ジャン＝ピエール・ハリソンという素晴らしい男性と出会い、1983年に結婚しました。私は新しい故郷を愛し、1991年にアメリカの市民権を取得しました。これはNASAの宇宙飛行士になるための重要な一歩でした。

学業を終えた後、1988年からNASAのエイムズ研究センターで科学者として働き始めました。仕事は大好きでしたが、最終的な目標を見失うことはありませんでした。1994年、私はNASAの宇宙飛行士プログラムに応募しました。競争は非常に激しかったですが、私は選ばれました！1995年3月、私は訓練を開始するためにジョンソン宇宙センターに出頭しました。それは私がこれまでに行った中で最も過酷な仕事の一つでした。私たちは宇宙船のシステムについて学び、巨大なプールで船外活動の練習をし、特別なジェット機で飛行しなければなりませんでした。カルナールにいた小さな女の子の頃からの夢を、ついに叶える道のりを歩み始めたのです。

1997年11月19日、私の夢が叶いました。私はSTS-87ミッションで、スペースシャトル・コロンビア号に乗って初めて宇宙へ飛び立ちました。空へと打ち上げられる感覚は信じられないほど素晴らしいものでした！私はミッションスペシャリストで、仕事の一つはロボットアームの操作でした。宇宙での16日間で、私は650万マイル以上を旅しました。シャトルの窓から私たちの美しく青い惑星を見下ろしたことは、息をのむような経験で、決して忘れることはありません。1997年12月5日に地球に帰還したとき、私はインド出身の女性として初めて宇宙へ行った人物となりました。私の旅が、他の人々がどんなに不可能に思えても自分の夢を追いかけるきっかけになることを願っていました。

再びスペースシャトル・コロンビア号での2度目の宇宙ミッション、STS-107に選ばれたことにとても感謝していました。私たち7人のクルーは2003年1月16日に打ち上げられました。これは完全に科学に捧げられた特別なミッションでした。16日間、私たちは昼夜を問わず働き、地球の科学者たちが私たちの世界や宇宙が人体に与える影響についてより深く理解するのに役立つ80以上の実験を行いました。私たちは緊密なチームとして協力し、科学と発見のために成し遂げたすべてのことを誇りに思っていました。

私たちのミッションは2003年2月1日に終わりました。地球への帰還中、スペースシャトルは損傷し、悲劇的にも空中分解してしまいました。私とクルーは助かりませんでした。私は40歳まで生き、子供の頃から抱いていた夢を追い求める人生を送りました。私の人生は、あなたの出自があなたの未来を決定づけるものではないことの証明です。私の物語が、世界中の若者たち、特にインドの女の子たちが星を見上げ、献身と勇気があれば何でも可能だと知るきっかけになり続けることを願っています。