ルイス・リーキー

こんにちは！私の名前はルイス・リーキーです。これから、私が最初の人類を探し求めた物語をお話しします。私は1903年8月7日、当時はイギリス領東アフリカ、現在のケニアにあるカベテという場所で生まれました。両親はイギリス人の宣教師でしたが、私はキクユ族の子供たちと遊んで育ちました。私は彼らの言葉や伝統を学び、動物の足跡を追う方法も覚えました。自分をイギリス人というよりキクユ人だと感じていました。幼い頃から、土の中に見つかる鋭い古代の石に夢中でした。私はそれらを集めて「私のもの」と呼んでいました。その時はまだ知りませんでしたが、それらは何千年も前に生きていた人々が作った石器であり、私の生涯にわたる好奇心に火をつけたのです。

十代になると、両親は私をイギリスの学校に通わせました。それは大きな変化でした！私はアフリカの広大な平原が恋しかったです。やがて私は世界有数の大学の一つであるケンブリッジ大学に進学し、考古学と人類学、つまり古代の遺物や人類の文化を研究する学問を学びました。私は1926年に卒業しました。当時、ほとんどの科学者は最初の人類はアジアかヨーロッパから来たと信じていました。しかし、私には違う考えがありました。故郷で知っていた動物の化石や石器から、私はアフリカこそが人類発祥の地だと確信していたのです。それは大胆な主張であり、多くの著名な教授たちが私に反対しました。しかし、私はその証拠を見つけるためにアフリカに戻らなければならないと分かっていました。

私は東アフリカに戻り、探求を始めました。そこには、自身も優れた考古学者である妻のメアリーも加わりました。私たちは共に、タンザニアにあるオルドバイ渓谷という場所での作業に集中しました。そこは深い渓谷で、古代の地層がむき出しになっており、まるで岩で書かれた歴史書のようでした。何年もの間、私たちは炎天下で探し続け、多くの石器や動物の化石を見つけましたが、人類の祖先は見つかりませんでした。それは困難な作業でした。しかし、1959年7月17日、すべてが変わりました。メアリーが地面から突き出ている頭蓋骨の破片を見つけたのです。何週間にもわたる慎重な発掘作業の末、私たちは巨大な歯を持つ初期人類の親戚の素晴らしい化石を発見しました。私たちは彼に「ジンジャントロプス」という愛称をつけました。この発見は私たちを有名にし、ナショナルジオグラフィック協会のような組織からの支援をもたらし、私たちは重要な研究を続けることができました。

「ジンジ」の発見はほんの始まりに過ぎませんでした。翌年の1960年、息子のジョナサンが、別の種類のヒト科、つまり初期人類の頭蓋骨と手の骨の一部を発見しました。このヒト科は「ジンジ」よりも脳が大きく、より人間に近い手をしていました。最も重要なことに、私たちはその化石を単純な石器の近くで見つけました。私たちは、これが道具の作り手だと気づいたのです！1964年、私と同僚たちはそれに「器用な人」を意味するホモ・ハビリスという学名を付けました。これは革命的な考えでした。私たちは、ホモ・ハビリスが現代人の直接の祖先であると主張しました。最初は多くの科学者が懐疑的でしたが、私たちの発見は、異なる種の初期人類が同時に生きていたことを証明し、人類進化の物語を書き換えるのに役立ちました。

私の仕事は骨を掘り出すことだけではありませんでした。古代の祖先を理解するためには、私たちの最も近い現生の親戚である類人猿を理解する必要があると信じていました。私は、野生の類人猿を研究する情熱的な研究者を見つけることにしました。私はこの仕事のために3人の素晴らしい女性を選び、彼女たちは後に「トリマテス」または「リーキーのエンジェル」として知られるようになりました。私はジェーン・グドールをチンパンジーの研究に、ダイアン・フォッシーをマウンテンゴリラの研究に、そしてビルテ・ガルディカスをオランウータンの研究に派遣しました。彼女たちの研究は、これらの素晴らしい動物に対する世界の理解を変え、私たち自身の最も初期の親戚の行動について新たな手がかりを与えてくれました。

私は発見に満ちた充実した刺激的な人生を送り、1972年10月1日に亡くなりました。私は69歳まで生きました。私の最大の貢献は、人類の物語がアフリカで始まったことを証明する手助けをしたことです。私は、私の家族と私自身が発見した信じられないほどの化石、古い考えに挑戦したこと、そして新しい世代の科学者たちに私たちの過去の謎を探求するよう促したことで記憶されています。仕事は私で終わりませんでした。妻のメアリーと私たちの子供たち、特に息子のリチャードは、家族の伝統を受け継ぎ、彼ら自身の驚くべき発見をし、私たちの物語にさらに多くのページを加えていきました。