温室効果

想像してみてください。地球全体が、見えない心地よい毛布にすっぽりと包まれているところを。わたしはその毛布です。太陽の暖かい光を捕まえて、地球のそばにそっと留めておくのがわたしの仕事。わたしがいなければ、地球は巨大な氷の塊になってしまいます。わたしがいるから、海は魚たちが泳ぐのにちょうどいい温かさで、陸地には花が咲くのです。昔、人々がわたしの名前を知る前は、何か特別なものがこの星を完璧な心地よさに保っていることだけを知っていました。あなたが凍えることなく外で遊べるのも、たくさんの生き物たちが元気に暮らせるのも、わたしのおかげです。わたしは地球の自然な温度調節器。みんなはわたしのことを「温室効果」と呼びます。

長い間、わたしは人々にとって幸せな謎でした。でもある時、賢い人たちがわたしのことを不思議に思い始めたのです。ずっと昔の1824年、フランスの科学者ジャン＝バティスト・ジョゼフ・フーリエが、ある大きなアイデアを思いつきました。彼は、地球の大気は温室のガラスのように、太陽の光は通すけれど、すべての熱を外に逃がさない働きをしているに違いない、と考えたのです。その数十年後の1856年、ユーニス・フートという素晴らしいアメリカの女性科学者が、この考えを試してみることにしました。彼女はガラスの瓶にそれぞれ違う種類のガスを入れ、太陽の光に当てました。すると、二酸化炭素が入った瓶が、普通の空気が入った瓶よりもずっとずっと暖かくなることを発見したのです。彼女は、特定のガスが熱を捕まえるのがとても上手だということを、世界で初めて証明した人でした。それから1859年頃、アイルランドの科学者ジョン・ティンダルも実験を行い、二酸化炭素や水蒸気のようなガスが、わたしの見えない毛布の秘密の材料、つまり毛布を編んでいる糸だということを突き止めました。そして1896年、スウェーデンの科学者スヴァンテ・アレニウスが、たくさんの計算をしました。彼こそ、人間が石炭のようなものを燃やして大気中にもっと多くの二酸化炭素を出すと、わたしの毛布が厚くなって地球全体が暖かくなるかもしれない、と初めて解き明かした人なのです。

これで分かったでしょう。わたしは、地球をこんなにも特別な場所にしている自然の一部なのです。問題はわたし自身ではなく、そのバランスです。何千年もの間、わたしの毛布に含まれる熱を捕まえるガスの量は、だいたい一定でした。でも今は、自動車や飛行機、大きな工場などがたくさんの二酸化炭素を加えていて、わたしの毛布を少し厚く、暖かくしすぎています。まるで、夏日に冬のコートを着ているようなものです。でも、ここからが素晴らしいところです。あなたがわたしのことを理解してくれたからこそ、あなたにもできることがあるのです。わたしがどういう仕組みで働いているかを知ることは、太陽や風の力を使うような、世界を動かすための驚くべき新しい方法を発明するきっかけになります。わたしのことを学ぶことで、あなたも地球を助けるチームの一員です。この星の温度をちょうど良く保ち、いつまでも地球が幸せで健康でいられるように、賢い方法を見つけ出すチームの一員なのです。