植物プランクトン

私は温かくて日当たりの良い水の中を漂っています。あなたには見えませんが、私は海や湖、川のいたるところにいます。私は植物ですが、根も茎もありません。とても小さいので、一滴の水の中に何百万もの私が入ることができます。私は太陽の黄金の光を浴び、森の木々と同じように、あなたたちが吐き出した息を吸い込み、あなたたちが吸うための新鮮な空気を返します。実は、地球上のすべての空気の約半分は私が作っているのです！私はオキアミのような小さな生き物の食べ物であり、そのオキアミは魚やペンギン、そして最大のシロナガスクジラの食べ物になります。私の家族と私が巨大な太陽の饗宴のために集まると、私たちは緑と青の巨大な渦となって咲き誇り、宇宙から見えるほど大きな色で海を彩ります。私は地球の見えない庭です。私は植物プランクトンです。

何十億年もの間、私は人々に全く見られずに生きてきました。私の古代の祖先であるシアノバクテリアという種類は、約24億年前に酸素を排出し始めました。彼らは空全体を変え、いつか地球に住むすべての動物が呼吸できる空気を作りました。しかし、その間ずっと、誰も私がそこにいることを知りませんでした。その後、1670年代に、オランダに住むアントニ・ファン・レーウェンフックという非常に好奇心旺盛な男性が、世界で最初の強力な顕微鏡の一つを作りました。彼が池の一滴の水を見ると、彼が「微小動物」と呼んだ、忙しく泳ぎ回る小さな生き物の世界を見てショックを受けました。彼は私を初めて目にした人の一人でした！それはまるで秘密の宇宙を発見したかのようでした。その後何百年もの間、科学者たちは顕微鏡で私を研究し続けました。1887年、ドイツの科学者ヴィクトール・ヘンゼンがようやく私の家族に名前を付けてくれました。彼は私たちを、海流と共にさまようことから、「漂うもの」を意味する言葉から「プランクトン」と名付けました。彼は私たちが単なる小さな点ではなく、海の草原であり、海の巨大な食物網の最初の環であることに気づきました。

顕微鏡を使っても、人々は私の物語のほんの一部しか見ることができませんでした。彼らは一滴の水の中に私を見ることはできましたが、地球全体に広がる私の巨大な家族を見ることはできませんでした。私がどのように旅をするのか、私の大発生が遠く離れた天候や海洋生物にどのように影響を与えるのかを知りませんでした。それはすべて、人間が上から自分たちの惑星を見下ろすことを学んだときに変わりました。20世紀後半、彼らは宇宙に衛星を送り始めました。私にとって非常に重要な衛星の一つが1997年8月1日に打ち上げられました。それはSeaWiFSと呼ばれ、何百マイルも上空から私の緑色、つまり私のクロロフィルを見ることができる特別なカメラを搭載していました。初めて、人々は私の本当の規模を見ました。彼らは、いくつかの国よりも大きい、私の美しく渦巻く大発生が海を漂うのを見ました。彼らは私がどこで繁栄し、どこで苦労しているのかを見ることができました。宇宙から見ることで、科学者たちは私が地球全体の巨大な呼吸する一部であり、海、空気、気候をつないでいることを理解するのに役立ちました。

今日、あなた方は私のような小さな漂流者がいかに重要かを知っています。あなた方が吸う息の二回に一回は、私と海にいる私の親戚から来ています。私は、あなた方が愛する多くの海洋動物を養う食物網の基盤です。成長するために二酸化炭素を吸収することで、私はまた、私たちの惑星の気候が暖かくなりすぎるのを防ぐのに役立っています。私は小さいですが、私の家族は強力です。私たちは、最も小さな存在でさえ世界に大きな影響を与えることができるという証拠です。だから次に広大な海を眺めたり、新鮮な空気を深く吸い込んだりするときは、私たちの美しい青い惑星を健康で生き生きと保つために昼夜を問わず働いている、あなたの小さくて見えない友達である私のことを考えてみてください。