進化

サボテンはどうしてトゲトゲしているのかな、チーターはどうしてあんなに速く走れるのかなって、不思議に思ったことはあるかな. 実は、そのすごいスーパーパワーの理由は私なんだ. 何百万年もの間、私はゆっくりと、気長な芸術家みたいに働いてきたんだよ. 生き物たちが自分のお家にぴったり合うように、少しずつ変わっていくのを手伝ってきたの. キリンの首が、おいしい葉っぱに届くように長くなったり、ホッキョクグマの毛が、雪の中に隠れられるように白くなったりするのを、そっとささやいて助けてきたんだ. この地球に、たくさんの種類のすばらしい生き物たちがいるのは、私のおかげなんだよ. 私の名前は、「進化」っていうんだ.

長い間、私は大きな謎だったんだ. 人々は地面から埋まっている巨大な骨を見つけて、どんな生き物のものなんだろうって不思議に思っていた. そんな時、チャールズ・ダーウィンという、とても好奇心旺盛な人が、1831年にビーグル号という船に乗って世界を探検しに出かけたんだ. 旅の途中で、彼は特別なガラパゴス諸島を訪れた. そこでフィンチという小さな鳥を見て、彼はとても面白いことに気づいたんだよ. ある島では、フィンチは硬い木の実を割るために、強くて太いくちばしを持っていた. でも、別の島では、虫を捕まえるのにぴったりな、細くてとがったくちばしをしていたんだ. ダーウィンは、私がそれぞれの鳥のグループに、食べるものにぴったりのくちばしを発達させる手伝いをしたんだと気づいた. そのおかげで、鳥たちは生き延びて、同じように便利なを持つ赤ちゃんをたくさん産むことができたんだ. ちょうどその頃、アルフレッド・ラッセル・ウォレスという、もう一人の賢い探検家が、遠い場所で動物を研究しながら、全く同じ考えにたどり着いていたんだよ. 二人とも、私の得意な道具、「自然選択」というものを理解したんだ. このすごい発見をみんなに伝えるために、ダーウィンは「種の起源」という、とても大切な本を書いて、1859年の11月24日に出版したんだ.

今では、科学者たちは私のことをもっとたくさん知っているよ. 彼らは、クジラのような動物が昔は陸を歩いていたことを示す化石を見つけたり、DNAというものを研究したりできるんだ. DNAは、すべての生き物の中にある、秘密の設計図みたいなものなんだよ. この設計図は、地球上のすべての命が、大きくてすごい、一本の家族の木のようにつながっていることを示しているんだ. 君も、空を飛ぶ鳥も、海を泳ぐ魚も、お庭に咲くお花も、みんな遠い親戚なんだよ. 私は今も働き続けていて、いつも生き物たちが変わって、適応していくのを手伝っている. 私は、変化はすばらしいことなんだということ、そして私たちはみんな、美しくてつながった世界の一部なんだということを思い出させてくれる存在なんだよ.