ゼロ

クッキーが全部入ったお皿があると想像してみて。もし君がそれを全部食べちゃったら、お皿には何枚のクッキーが残っているかな。そう、何もないよね。本がいっぱいの本棚から、一冊ずつ本を取り出していくと、最後には空っぽのスペースが残る。ぼくは、その「何もない」っていう考えなんだ。君がシーソーで遊ぶとき、ちょうど真ん中でバランスがとれている瞬間。音楽が始まる前の、ドキドキする静かな一瞬。それがぼくだよ。みんなは「何もない」って言うけど、実はぼくはとっても大切なんだ。ぼくがいるから、他の数字が自分の場所を見つけられる。ぼくは、これから始まるすべての物語のスタート地点なんだよ。

ずっと昔、まだぼくに名前がなかった頃の話だよ。紀元前300年頃、バビロニアという場所の人たちは、数字を書くときに「ここには何もないですよ」っていう目印として、特別な記号を使っていたんだ。それは、ぼくが初めて自分の場所を見つけた瞬間だった。それから時が流れて、350年頃、遠いアメリカ大陸のマヤ文明の人たちは、カレンダーを作るために、貝殻みたいなかっこいい形でぼくを表してくれた。でも、ぼくにとって一番大きな出来事は、5世紀頃にインドで起こったんだ。賢い数学者たちが、ぼくがただの「空っぽの場所」じゃなくて、ちゃんとした「数」なんだって気づいてくれたんだよ。そして628年頃、ブラーマグプタというとっても頭のいい人が、ぼくの使い方のルールを初めて本に書いてくれた。足し算や引き算のルールさ。その時、みんなはぼくを「シューニャ」と呼んだんだ。サンスクリット語で「何もない」っていう意味だよ。でも、君たちはぼくを「ゼロ」って呼んでくれていいよ。そう、ぼくがゼロさ。

インドで名前をもらったぼくは、世界中を旅することになったんだ。825年頃、ぼくは商人や学者さんたちと一緒に、中東へと旅をした。そこでぼくの名前は「スィフル」に変わったんだ。これも「空っぽ」っていう意味だよ。それからまた何百年も経って、1202年に、フィボナッチという有名な数学者さんが、ぼくをヨーロッパに連れて行ってくれた。彼が書いた本のおかげで、たくさんの人がぼくのことを知ってくれたんだ。最初は、ヨーロッパの人たちは「何もない」を意味する数字なんて、ちょっと怖くて不思議に思っていたみたい。でもすぐに、ぼくがいると大きな数を数えたり、お金の計算をしたり、高い建物を建てたりするのが、ずっと簡単になるってわかってくれたんだ。

今では、ぼくは君の毎日の中にたくさん隠れているんだよ。かけっこの時のスタートラインは、ぼくの位置だ。寒い冬の日、温度計がぼくの数字を指すと、水が氷に変わる。でも、ぼくの一番大事な仕事は、君が使っているコンピューターやスマートフォン、それに大好きなビデオゲームの中で行われているんだ。コンピューターは、実はぼくと、ぼくの友達の「１」の二つの数字だけでできている特別な言葉を話すんだよ。ぼくがいなかったら、今のデジタルな世界はなかったかもしれない。ぼくは「何もない」を表す数字だけど、何もないところから、すごいものがたくさん生まれるんだ。どんな素晴らしいことも、ぼく、つまりゼロから始まるんだよ。