英仏海峡トンネル

私は、渦巻くイギリス海峡の暗く冷たい水の底深くに存在しています。上からは海の途方もない圧力がかかり、聞こえるのは、人や乗り物を乗せて秘密の旅を続ける列車が、私の体の中心を駆け抜ける絶え間ない低い轟音だけです。私は、かつて海によって隔てられていた二つの偉大な土地を結ぶ、チョーク・マールという岩の層を貫いて掘られた静かな回廊です。何世紀もの間、この海峡を渡るには、波や天候と戦いながら船で行くしかありませんでした。しかし、私がすべてを変えたのです。私は英仏海峡トンネル、多くの人々は私を「チャネル」と呼びます。

私は現代的な建造物だと感じられるかもしれませんが、私のアイデアは皆さんが思うよりずっと古いものです。私の物語は、鉄や機械ではなく、一つの夢から始まりました。1802年に時間を遡ってみましょう。フランスの鉱山技師であったアルベール・マチュー＝ファヴィエが、私のような海底トンネルを思い描きました。彼の構想では、トンネルはガス灯の柔らかな光で照らされ、馬車が舗装された道をごとごとと音を立てて走るというものでした。それは当時としては大胆で、ほとんど空想的なアイデアでした。それから約200年の間、私はただのアイデア、技術者や夢想家たちの間で語り継がれる「もしも」の話でしかありませんでした。世界はまだ準備ができていなかったのです。これほど遠く、深く、そしてこれほど正確に掘削する技術は、まだ存在していませんでした。私は、科学と工学が夢を現実に変えるほど強力になるのを、辛抱強く待たなければなりませんでした。

長い待ち時間は、ついに20世紀に終わりを告げました。1986年2月12日、イギリスとフランスの首脳によって、カンタベリー条約という歴史的な合意が署名されたのです。夢はついに実現へと動き出しました。私の建設は、1987年後半にフランス側で、1988年初頭にイギリス側で本格的に始まりました。これは、これまでに行われた中で最大級の建設プロジェクトの一つであり、とてつもない大事業でした。海底下にある岩盤をくり抜くために、特別な機械が必要とされました。それらはトンネルボーリングマシン、略してTBMと呼ばれましたが、私は彼女たちのことを力強い「機械のモグラ」だと考えていました。それぞれがサッカー場2つ分もの長さを持ち、回転するカッターヘッドでチョーク質の岩をがりがりと削り進んでいきました。この巨大な機械を導いたのは、1万3000人を超える熟練の技術者と作業員たちでした。彼らは海峡の両側から、レーザーで示された経路上を、海底深くでゆっくりと、しかし正確にお互いに向かって進んでいきました。それはゆっくりで、暗く、困難な仕事でしたが、彼らは二つのトンネルを必ずつなげると固く決意していました。

何年にもわたる絶え間ない掘削作業の末、私の人生で最もエキサイティングな瞬間が訪れました。1990年12月1日のことです。波の下深くで、イギリスとフランスの作業チームは、最後の一枚の薄い岩壁だけで隔てられていました。巨大なTBMは止められ、より小さな探査ドリルが慎重に壁を貫通しました。小さな穴が開き、初めて両側がつながったのです。その開口部を通して、イギリス人作業員のグラハム・ファグさんとフランス人作業員のフィリップ・コゼットさんが手を差し出しました。彼らの握手は世界中のテレビで放送されました。それは単なる挨拶ではありませんでした。それは力強い象徴だったのです。最終氷期以来初めて、グレートブリテン島とヨーロッパ大陸が陸路で物理的に結ばれた瞬間でした。あの握手は、何世紀にもわたる夢の集大成であり、信じられないほどの努力と協力によって二つの国が一つになったことを示していました。

主要なトンネルが完成した後、数年間をかけて線路が敷かれ、換気システムが設置され、両端に巨大なターミナルが建設されました。そしてついに、1994年5月6日、私のグランドオープンの日がやってきました。それは壮大な祝典でした。イギリスのエリザベス女王2世とフランスのフランソワ・ミッテラン大統領が、それぞれ特別列車で私の中を通り、中間地点で会って公式に開通を宣言したのです。その後まもなく、洗練されたユーロスター旅客列車が高速での運行を開始しました。また、「ル・シャトル」と呼ばれる、自動車やバス、トラックを運ぶために設計された特別列車も走り始めました。魔法は本物でした。人々はイギリスで列車に乗り、わずか35分後にはフランスの田園風景の中に降り立つことができるようになったのです。かつてはフェリーで何時間もかかり、時には荒れた海を渡らなければならなかった旅が、今では速く、スムーズで、簡単なものになりました。

今日、毎年何百万人もの人々が私の中を旅しています。私は単なるコンクリート、鉄、そして線路以上の存在です。私は、国境を越えて人々が協力すれば何が達成できるかを示す象徴として立っています。私は家族や友人を結びつけ、ビジネスや経済をつなぎ、文化がこれまで以上に簡単に行き交うことを可能にしました。私は海の下に架けられた友情の橋であり、どんなに大きな自然の障壁も、想像力、忍耐力、そして国際協力によって乗り越えられることを証明しています。私は、この世界で私たちは皆、思っているよりもずっと深くつながっているのだということを、永遠に思い起こさせる存在なのです。