テフロン

こんにちは。皆さんは台所で私のことを知っているかもしれませんね。でも、私の本当の名前はポリテトラフルオロエチレン。ちょっと長いので、テフロンと呼んでください。私は、卵がフライパンにくっつかないようにする、あのすべすべした素材です。でも、ここだけの話、私はもともと生まれる予定ではありませんでした。私の誕生は、まったくの幸せな偶然だったのです。物語は、1938年4月6日の肌寒い朝、ニュージャージー州にある静かな研究室から始まります。ある優秀な若き化学者が、全く別のものを作ろうと実験に没頭していました。彼が、私という、彼を困惑させ、やがて世界を変えることになる物質に出会うとは、夢にも思っていませんでした。研究室には化学薬品の匂いと機械の静かなうなり声が満ちていて、予期せぬ発見にはぴったりの舞台でした。単純な手違いが、今世紀で最も役立つ発明の一つにつながるとは、誰も知る由もありませんでした。

私を見つけてくれたのは、デュポンという大きな会社で働いていた、思慮深く粘り強い科学者、ロイ・J・プランケット博士です。1938年、彼は冷蔵庫やエアコンの冷媒として、より安全な新しい種類のガスを作り出すという使命に取り組んでいました。彼と助手のジャック・リボックは、テトラフルオロエチレンというガスで満たされたボンベをいくつか用意しました。4月6日の朝、プランケット博士がそのうちの一本を使おうとしたところ、ボンベの重さから満タンのはずなのに、ガスが全く出てこなかったのです。彼は困惑しました。欠陥のあるボンベとして脇に置いておくこともできたでしょう。しかし、彼の科学的な好奇心がそれを許しませんでした。中身が何なのか、どうしても知りたかったのです。そこで、彼とジャックは思い切った行動に出ました。厚い金属製のボンベをのこぎりで切って開けることにしたのです。それは危険な試みでしたが、中から出てきたものはさらに驚くべきものでした。それはガスではありませんでした。私です。奇妙で、ろうのような、乳白色の粉でした。プランケット博士が私に触れると、信じられないほど滑らかなことに気づきました。彼は私を酸や溶剤に溶かそうとしましたが、私はすべてに抵抗しました。熱を加えても、私は溶けようとしませんでした。私は、あらゆる予想を裏切る、化学的な謎の存在だったのです。

しばらくの間、私は使い道のない謎の物質でした。デュポン社は1941年に私の特許を取得しましたが、非常に滑らかで、熱に強く、化学的に不活性な物質にどんな価値があるというのでしょう。私は、問題を待つ解決策でした。そんな中、世界は変わりました。第二次世界大戦が始まり、私のユニークな才能が、ある最高機密の任務で突然、強く求められることになったのです。それはマンハッタン計画でした。最初の原子爆弾を製造していた科学者たちは、六フッ化ウランという非常に腐食性の高いガスを扱っていました。そのガスはあまりに強力で、保管しようとした容器のほとんどを侵食してしまったのです。しかし、私だけは侵食されませんでした。私の反応性のない性質は、装置のバルブやシールの内張りに最適な素材でした。私は、世界を変える最高機密プロジェクトの、物言わぬ、しかし不可欠な一部となったのです。プロジェクトの外部の誰も私の存在を知りませんでしたが、私はそこにいて、静かに自分の役割を果たし、最も予期せぬ発見でさえも深い目的を持つことができると証明したのです。

1945年に戦争が終わると、私の秘密の生活も終わりを告げましたが、私の旅はまだ始まったばかりでした。私の存在は公になりましたが、まだ誰もが理解できる仕事が必要でした。私の次の大きな転機は、思いがけない場所、フランスからやってきました。1950年代初頭、フランスの技術者であるマルク・グレゴワールは熱心な釣り好きでした。彼には悩みがありました。釣り糸がいつも絡まってしまうのです。彼は私の滑らかな性質について聞きつけ、あるアイデアを思いつきました。彼は釣り糸を私でコーティングしました。するとどうでしょう、もう絡まることはありませんでした。彼の妻、コレット・グレゴワールはこれを興味深く見ていました。彼女は料理好きでしたが、特に卵や魚がフライパンにこびりつくのをこすり落とすのにうんざりしていました。そのとき、彼女の頭に素晴らしいアイデアが閃いたのです。彼女は夫に向かってこう尋ねました。「あなたがそれを釣り糸に使えるなら、私のフライパンにも塗れないかしら？」マルクはそれは素晴らしい考えだと思いました。多くの実験を経て、1954年までに彼は私をアルミニウムのフライパンに接着させる方法を開発しました。彼は最初の「ティファール」焦げ付き防止フライパンを作り出しました。その名前は、テフロンの「テフ」とアルミニウムの「アル」を組み合わせたものです。私は最高機密の軍事物質から、台所のヒーローへと変身したのです。突然、私は有名になり、世界中の人々の料理を簡単にし、後片付けを楽にしました。

台所のスーパースターとしての私の人生は、ほんの始まりに過ぎませんでした。私の滑らかで、耐久性があり、何にでも耐える性質がどれほど役立つか人々が気づくと、彼らは私をあらゆる場所に招き始めました。私は宇宙飛行士と共に宇宙へ旅立ち、彼らの宇宙服の一部となって過酷な環境から彼らを守りました。病院にも私の居場所を見つけました。私の滑らかな表面は人体に優しいため、カテーテルや人工血管のような命を救う医療機器に使われています。皆さんのクローゼットの中にも私はいます。レインコートを防水にし、服を汚れにくくしているのです。巨大なスタジアムの屋根の上にも私は座っています。軽量で耐候性のある屋根材として。1938年に研究室で偶然生まれた白い粉から、宇宙で使われる素材になるまでの私の物語は、驚きを過小評価してはならないことを示しています。プランケット博士のような少しの好奇心が、私たちの生活のあらゆる部分に触れる発見につながることがあります。人生で最高のものとは、時として、全く探していなかったものなのだということを証明しているのです。