ハロン湾

エメラルドグリーンに輝く水の上を、船が静かに進んでいく様子を想像してみてください。周りには、ジャングルに覆われた何千もの巨大な石の塔が、まるで彫刻のように海からそびえ立っています。あたりにはよく霧が立ちこめ、すべてを魔法のような神秘的な雰囲気に包み込み、まるで別世界に迷い込んだような気分にさせてくれます。この静かで美しい場所は、ベトナムという国にあります。私こそがハロン湾、「天降る竜の湾」という意味を持つ場所なのです。

私の物語は、人間が地球に現れるずっと前、およそ5億年前に始まりました。このあたり一帯は、暖かく深い海でした。何百万年もの間、小さな海の生き物たちが生きては死に、その小さな殻が海底に積もっていきました。その殻が何層にも重なり、押し固められて、石灰岩という分厚い岩になったのです。やがて、地球の力がこの石灰岩の海底を水の上へと押し上げました。それから何万年もの間、雨と風が彫刻家のように、辛抱強くこの石を削り、形を整え、今日あなたが見るような高い柱や秘密の洞窟を作り出したのです。私の洞窟は、この地に住んだ最初の人々の家となりました。紀元前1万8000年頃、ソイヌー文化の人々が私の岩の心臓部で隠れ家を見つけ、彼らの古代の生活を伝える手がかりを残していきました。私の石の塔の間を吹き抜ける風のささやきを最初に聞いたのは、彼らでした。

後にやって来た人々は、私が偉大な親切心から生まれたという素晴らしい物語を語り継ぎました。私の名前であるハロンは「天降る竜」を意味し、その伝説が名前の由来を説明しています。昔々、ベトナムの人々が新しい国を築いていた頃、海からの侵略者にしばしば襲われていました。人々が助けを祈ると、天にいる玉皇大帝がその声を聞き入れました。彼は、力強い母竜とその子供たちを助けに遣わしたのです。敵の船が近づくと、竜たちは空から舞い降りてきました。口を開けると、数え切れないほどの宝石や翡翠を吐き出しました。それらの宝物が水に触れた瞬間、今日の私の湾を埋め尽くす何千もの島々に姿を変えました。島々は巨大な岩の壁となり、敵の船は通り抜けることができませんでした。船は岩に衝突し、打ち破られました。戦いの後、竜たちはこの土地がいかに平和で美しいかを知り、永遠にここに住むことを決めたのです。人々は、島々はまさしくその竜たちが私の海で安らかに眠っている背中なのだと言っています。

歴史を通じて、私は守護者であり続けました。迷路のような島々と隠れた水路は、身を隠すのに最適な場所であり、敵が航行するには困難な場所でした。西暦1288年、チャン・フン・ダオという偉大な将軍が、私の複雑な地形を利用して人々を守りました。強力なモンゴル帝国の大船団が、この土地を簡単に征服できると考えて乗り込んできました。しかし、将軍は賢明でした。彼は干潮時に、兵士たちに水面下に隠れるように鋭い木の杭を設置させたのです。潮が満ちると、彼は敵の船を私の水路に誘い込みました。そして再び潮が引くと、船は隠された杭に捕らえられ、突き刺されてしまいました。それは有名な勝利であり、私は手助けできたことを誇りに思いました。何世紀にもわたり、私はまた、人々の家でもありました。何世代もの人々が水上漁村に住み、私の穏やかな波の上に家や学校、コミュニティを築いてきました。彼らの生活は私の潮の満ち引きと共にあり、まさに人と自然の調和そのものです。

今日では、世界中の人々が私の美しさを見に訪れます。1994年12月17日に、私がユネスコの世界遺産に登録された時は、とても誇らしい気持ちでした。これは、私が守られるべき特別な場所であると世界中が認めてくれたということです。そして、2011年11月11日には、人々が私を「新・世界七不思議 自然版」の一つに選んでくれたことで、さらなる名誉を授かりました。私は自然の力、伝説の創造性、そして人々の強さを思い出させる存在です。私の眠れる石の竜たちを見た時、皆さんが平和と驚きの気持ちを感じ、私たちの地球の美しい自然の宝物を大切にすることを思い出してくれることを願っています。