이레나 센들러

안녕하세요. 제 이름은 이레나 센들러예요. 저는 1910년 2월 15일, 폴란드 바르샤바에서 태어났어요. 의사였던 저희 아버지는 제게 아주 중요한 교훈을 가르쳐 주셨죠. 바로 도움이 필요한 사람이면 누구든지, 어떤 상황에서든 항상 도와야 한다는 것이었어요. 아버지의 말씀은 제 평생의 지침이 되었고, 저는 어려운 가정들을 돕기 위해 사회복지사가 되기로 결심했답니다. 다른 사람을 돕는 것이 제 삶에서 가장 중요한 일이 되었어요. 아버지의 가르침 덕분에 저는 다른 사람의 어려움을 그냥 지나치지 못하는 사람이 되었고, 그것이 제 인생의 길을 열어주었죠.

하지만 1939년, 제2차 세계대전이 시작되고 독일이 제 조국 폴란드를 침공하면서 모든 것이 바뀌었어요. 제 도시에는 '바르샤바 게토'라는 곳이 생겼어요. 그곳은 높은 벽으로 둘러싸인 지역으로, 유대인들이 끔찍한 환경에서 살도록 강요받은 곳이었죠. 저는 사회복지사였기 때문에 그곳에 들어갈 수 있는 특별 출입증이 있었어요. 게토 안에서 제가 본 광경은 너무나 슬펐어요. 수많은 아이들이 굶주리고 아파하는 모습을 보았죠. 아이들의 눈에서 희망이 사라져가는 것을 보며 제 마음은 무너져 내렸어요. 저는 그 아이들을 위해 무언가 해야만 한다고 굳게 결심했어요. 그들을 그곳에 그냥 둘 수는 없었어요.

그때부터 저의 비밀 구조 임무가 시작되었어요. 저는 '제고타'라고 불리는 폴란드 저항 단체에 가입했고, 아이들을 구출하는 팀의 책임자가 되었어요. 저와 제 친구들은 아이들을 게토 밖으로 몰래 빼내기 위해 대담하고 창의적인 방법들을 생각해냈어요. 때로는 구급차에 숨겨서, 상자 안에 숨겨서, 심지어는 도시의 지하 하수도 터널을 통해서 아이들을 탈출시켰죠. 그 일은 매우 위험했지만, 우리는 아이들의 생명을 구하기 위해 위험을 무릅썼어요. 우리는 아이들에게 새로운 이름을 지어주고, 폴란드 가정에서 안전하게 지낼 수 있는 은신처를 찾아주었어요. 모든 아이들이 안전한 곳에서 보호받을 수 있도록 최선을 다했답니다.

저는 아이들이 자신의 진짜 정체성을 절대 잊지 않기를 바랐어요. 그래서 저는 각 아이의 진짜 이름과 새로 받은 가짜 이름을 비밀 목록에 기록해두었죠. 저는 이 이름들을 작은 종잇조각에 적어서 유리병에 넣었어요. 그리고 그 병들을 친구 집 정원에 있는 사과나무 아래에 묻었답니다. 언젠가 전쟁이 끝나면 이 아이들이 가족과 다시 만날 수 있기를 바라면서요. 1943년에 저는 군인들에게 체포되기도 했어요. 그들은 저를 다치게 했지만, 저는 끝까지 비밀을 말하지 않았어요. 다행히 저항 단체의 용감한 친구들이 저를 탈출시켜 주었죠.

마침내 전쟁이 끝나고, 저는 아이들을 가족과 다시 만나게 해주고 싶은 희망을 안고 병들을 파냈어요. 하지만 슬프게도, 대부분의 아이들의 부모님은 살아남지 못했어요. 수년 동안 저의 이야기는 널리 알려지지 않았어요. 저는 98세까지 살았고, 오늘날 사람들은 저와 저의 용감한 동료들이 2,500명의 아이들의 생명을 구한 것을 기억해준답니다. 제 이야기는 가장 어두운 시기에도 친절과 용기가 세상에 빛과 희망을 가져다줄 수 있다는 것을 상기시켜 줍니다.