이레나 센들러

제 이름은 이레나 센들러입니다. 저는 1910년 2월 15일, 폴란드 바르샤바에서 태어났어요. 저의 아버지 스타니스와프는 의사셨죠. 아버지는 제게 종교나 배경에 상관없이 도움이 필요한 사람은 언제나 도와야 한다고 가르쳐 주셨어요. 그 가르침은 제 인생의 가장 중요한 교훈이 되었답니다. 아버지는 가난한 유대인 환자들을 많이 돌보셨는데, 안타깝게도 1917년에 그분들에게서 옮은 발진티푸스로 세상을 떠나셨습니다. 아버지의 죽음은 어린 제게 큰 슬픔이었지만, 동시에 저는 아버지의 모범을 따라 살겠다고 굳게 다짐하는 계기가 되었습니다. 그 약속은 제 삶의 방향을 결정지었죠.

저는 바르샤바에서 사회복지사로 일하며 사람들을 돕는 삶을 살고 있었습니다. 하지만 1939년 9월 1일, 독일이 폴란드를 침공하면서 제2차 세계대전이 시작되었고, 평화롭던 세상은 완전히 뒤집혔습니다. 1940년, 침략자들은 도시의 한 구역 주위에 벽을 쌓아 '바르샤바 게토'라는 곳을 만들었어요. 그리고 모든 유대인들을 그곳으로 강제로 이주시켰죠. 게토 안의 상황은 끔찍했습니다. 음식도, 약도, 살아갈 공간도 턱없이 부족했어요. 수많은 사람들이 좁은 공간에 갇혀 고통받는 모습을 보면서, 저는 그들을 위해 무엇이든 해야만 한다고 절실히 느꼈습니다. 그 절망적인 상황 속에서 가만히 있을 수만은 없었습니다.

저는 시청 직원이라는 신분을 이용해 게토에 들어갈 수 있는 공식 통행증을 가지고 있었어요. 저는 그 통행증을 이용해 게토 안으로 음식과 약품 같은 물품들을 몰래 들여왔습니다. 그러던 1942년, 저는 '제고타'라는 폴란드의 비밀 지하 조직에 합류하게 되었어요. 그곳에서 저는 유대인 아이들을 구출하는 특별한 임무를 책임지게 되었습니다. 저와 뜻을 함께하는 소수의 친구들은 비밀 네트워크를 만들어 아이들을 안전한 곳으로 빼내기 시작했어요. 우리는 구급차 바닥에 아이들을 숨기거나, 하수구를 통해 기어 나오게 하거나, 심지어 상자나 관 속에 아이들을 넣어 옮기기도 했습니다. 부모님들이 아이들과 헤어지며 겪는 고통은 상상할 수 없을 정도였지만, 그들은 아이들을 살리기 위한 절박한 희망으로 이별을 선택했습니다.

저는 구출된 아이들 한 명 한 명의 진짜 정체성을 잊지 않는 것이 무엇보다 중요하다고 생각했어요. 그래서 저는 비밀 목록을 만들었죠. 아이들의 원래 이름과 가족, 그리고 새로 받은 폴란드식 이름을 나란히 적었습니다. 저는 이 소중한 목록들을 유리병 안에 넣어 친구의 정원에 있는 사과나무 아래에 묻었어요. 언젠가 전쟁이 끝나면 이 아이들을 다시 가족의 품으로 돌려보내고 싶었기 때문입니다. 하지만 1943년 10월 20일, 저는 게슈타포에게 체포되고 말았습니다. 저는 혹독한 심문을 받으며 고통을 겪었지만, 단 하나의 비밀도 발설하지 않았습니다. 제가 처형되기 직전, 제고타의 용감한 친구들이 저를 기적적으로 구출해 주었습니다.

1945년 전쟁이 끝난 후, 저는 사과나무 아래로 돌아가 유리병들을 파냈습니다. 그리고 아이들의 부모님을 찾아 나서는 슬픈 여정을 시작했죠. 안타깝게도 대부분의 부모님들은 전쟁에서 살아남지 못했습니다. 그 후 수십 년 동안 저의 이야기는 세상에 널리 알려지지 않았어요. 그러다 1990년대 후반, 미국의 한 고등학생들이 제 이야기를 발견하여 세상에 알리게 되었습니다. 저는 98세까지 길고 충만한 삶을 살았습니다. 오늘날 저는 약 2,500명의 아이들을 구한 사람으로 기억되고 있습니다. 저의 이야기는 단 한 사람이라도 어둠 속에서 촛불을 밝힐 수 있으며, 우리는 언제나 옳은 일을 할 용기를 가져야 한다는 것을 보여줍니다.