എല്ല ഫിറ്റ്സ്ജെറാൾഡ്

ഹലോ, എൻ്റെ പേര് എല്ല ഫിറ്റ്സ്ജെറാൾഡ്. 1917 ഏപ്രിൽ 25-ന് വെർജീനിയയിലെ ന്യൂപോർട്ട് ന്യൂസിലാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. ചെറുപ്പത്തിൽത്തന്നെ ഞങ്ങൾ ന്യൂയോർക്കിലെ യോങ്കേഴ്സിലേക്ക് താമസം മാറി. എൻ്റെ കുട്ടിക്കാലത്തെ ഏറ്റവും വലിയ സ്വപ്നം ഒരു നർത്തകിയാകുക എന്നതായിരുന്നു. എനിക്ക് പാട്ടുപാടാനും വലിയ ഇഷ്ടമായിരുന്നു. റേഡിയോയിൽ പാട്ടുകൾ കേട്ട് കൂടെ പാടുന്നത് എനിക്കൊരു വിനോദമായിരുന്നു. എൻ്റെ ഏറ്റവും പ്രിയപ്പെട്ട ഗായിക കോണി ബോസ്വെൽ ആയിരുന്നു. അവരുടെ പാട്ടുകൾ കേട്ട് ഞാൻ ഒരുപാട് തവണ പാടിയിട്ടുണ്ട്. സംഗീതവും നൃത്തവുമായിരുന്നു എൻ്റെ ലോകം. ഭാവിയിൽ അതെന്നെ എവിടെ എത്തിക്കുമെന്ന് അന്നെനിക്ക് അറിയില്ലായിരുന്നു.

1932-ൽ എൻ്റെ അമ്മ മരിച്ചതോടെ എൻ്റെ ജീവിതം വളരെ പ്രയാസകരമായി. ഒരുപാട് കഷ്ടപ്പാടുകൾക്കിടയിലും, എൻ്റെ സ്വപ്നങ്ങൾ ഞാൻ മുറുകെപ്പിടിച്ചു. എൻ്റെ ജീവിതം മാറ്റിമറിച്ച ആ വലിയ അവസരം വന്നത് 1934 നവംബർ 21-നാണ്. ഹാർലെമിലെ പ്രശസ്തമായ അപ്പോളോ തിയേറ്ററിൽ ഒരു അമച്വർ രാത്രി മത്സരം നടക്കുകയായിരുന്നു. അവിടെ നൃത്തം ചെയ്യാനായിരുന്നു ഞാൻ തീരുമാനിച്ചിരുന്നത്. എന്നാൽ സ്റ്റേജിൽ കയറിയപ്പോൾ എനിക്ക് വല്ലാത്ത പേടി തോന്നി. ആൾക്കൂട്ടത്തെ കണ്ടപ്പോൾ എൻ്റെ കാലുകൾ വിറയ്ക്കാൻ തുടങ്ങി. അവസാന നിമിഷം, ഞാൻ നൃത്തം ചെയ്യുന്നതിന് പകരം പാടാൻ തീരുമാനിച്ചു. ഞാൻ എൻ്റെ പ്രിയപ്പെട്ട ഗായിക കോണി ബോസ്വെല്ലിൻ്റെ ഒരു പാട്ടാണ് പാടിയത്. എല്ലാവരെയും അത്ഭുതപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട്, ഞാൻ ആ മത്സരത്തിൽ ഒന്നാം സമ്മാനം നേടി. ആ രാത്രി എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഒരു വഴിത്തിരിവായിരുന്നു.

അപ്പോളോ തിയേറ്ററിലെ വിജയം എനിക്ക് പുതിയ അവസരങ്ങൾ തുറന്നുതന്നു. 1935-ൽ, പ്രശസ്തനായ ചിക്ക് വെബ്ബിൻ്റെ ഓർക്കസ്ട്രയിൽ ചേരാൻ എനിക്കൊരു അവസരം ലഭിച്ചു. അതൊരു വലിയ അംഗീകാരമായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ ബാൻഡിനൊപ്പം ഞാൻ രാജ്യത്തുടനീളം പര്യടനങ്ങൾ നടത്തി, ഒരുപാട് റെക്കോർഡിംഗുകൾ ചെയ്തു. 1938-ൽ എൻ്റെ ആദ്യത്തെ ഒന്നാം നമ്പർ ഹിറ്റ് ഗാനം 'എ-റ്റിസ്കെറ്റ്, എ-റ്റാസ്കെറ്റ്' പുറത്തിറങ്ങി. ആ പാട്ട് എന്നെ വളരെ പ്രശസ്തയാക്കി. എന്നാൽ സന്തോഷങ്ങൾക്കിടയിൽ ദുഃഖവുമെത്തി. 1939-ൽ എൻ്റെ പ്രിയ സുഹൃത്തും വഴികാട്ടിയുമായിരുന്ന ചിക്ക് വെബ്ബ് അന്തരിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ മരണശേഷം, കുറച്ച് വർഷത്തേക്ക് ബാൻഡിൻ്റെ ലീഡറായി ഞാൻ ആ ഉത്തരവാദിത്തം ഏറ്റെടുത്തു. അതൊരു വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ അത് വിജയകരമായി മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോയി.

1942-ൽ ഞാൻ ഒരു സോളോ കരിയർ ആരംഭിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. അതായത്, ഒരു ബാൻഡിൻ്റെ ഭാഗമാകാതെ തനിച്ച് പാടാൻ തുടങ്ങി. ഈ സമയത്താണ് ഞാൻ എൻ്റെ തനതായ ആലാപന ശൈലി വികസിപ്പിച്ചെടുത്തത്. 'സ്കാറ്റ്' എന്നായിരുന്നു ആ ശൈലി അറിയപ്പെട്ടിരുന്നത്. വാക്കുകൾക്ക് പകരം അർത്ഥമില്ലാത്ത ശബ്ദങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ച് ഒരു സംഗീതോപകരണം പോലെ എൻ്റെ ശബ്ദം ഉപയോഗിക്കുന്ന രീതിയായിരുന്നു അത്. 1950-കളിൽ നിർമ്മാതാവായ നോർമൻ ഗ്രാൻസിനെയും അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ വെർവ് റെക്കോർഡ്സിനെയും ഞാൻ കണ്ടുമുട്ടി. അതൊരു പുതിയ തുടക്കമായിരുന്നു. അവിടെവെച്ച് ഞാൻ എൻ്റെ പ്രശസ്തമായ 'സോങ് ബുക്ക്' ആൽബങ്ങൾ റെക്കോർഡ് ചെയ്തു. കോൾ പോർട്ടർ, ഡ്യൂക്ക് എലിംഗ്ടൺ, ജോർജ്ജ്, ഇറാ ഗെർഷ്വിൻ തുടങ്ങിയ മഹാനായ അമേരിക്കൻ സംഗീതജ്ഞരുടെ ഗാനങ്ങൾക്കാണ് ഞാൻ ആ ആൽബങ്ങളിലൂടെ ജീവൻ നൽകിയത്. ഈ ആൽബങ്ങൾ എൻ്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും മികച്ച സൃഷ്ടികളായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.

ഞാൻ എൻ്റെ കരിയറിൽ ഉയരങ്ങളിലെത്തിയെങ്കിലും, ഒരു ആഫ്രിക്കൻ അമേരിക്കൻ വനിത എന്ന നിലയിൽ എനിക്ക് ഒരുപാട് വെല്ലുവിളികൾ നേരിടേണ്ടി വന്നു. അമേരിക്കയിൽ അക്കാലത്ത് വംശീയ വിവേചനം ശക്തമായിരുന്നു. പലയിടങ്ങളിലും കറുത്ത വർഗ്ഗക്കാർക്ക് പ്രവേശനം നിഷേധിക്കപ്പെട്ടു. 1955-ൽ, ഹോളിവുഡിലെ പ്രശസ്തമായ മൊകാംബോ എന്ന നിശാക്ലബ്ബിൽ പാടാൻ എനിക്കൊരു അവസരം ലഭിക്കാൻ സഹായിച്ചത് പ്രശസ്ത നടി മെർലിൻ മൺറോ ആയിരുന്നു. ഞാൻ പാടുന്ന ഓരോ രാത്രിയിലും താൻ മുൻനിരയിൽ വന്നിരിക്കുമെന്ന് അവർ ക്ലബ്ബിൻ്റെ ഉടമയ്ക്ക് വാക്ക് കൊടുത്തു. അത് വലിയൊരു വാർത്തയായി, എനിക്ക് അവിടെ പാടാൻ അവസരം ലഭിച്ചു. 1958-ൽ മറ്റൊരു വലിയ അംഗീകാരം എന്നെ തേടിയെത്തി. ആദ്യമായി നൽകപ്പെട്ട ഗ്രാമി അവാർഡുകളിൽ രണ്ടെണ്ണം എനിക്ക് ലഭിച്ചു. അത് എനിക്ക് വലിയ അഭിമാനം നൽകിയ ഒരു നിമിഷമായിരുന്നു.

എൻ്റെ നീണ്ട സംഗീത ജീവിതത്തിൽ, ഞാൻ ലോകമെമ്പാടും സഞ്ചരിക്കുകയും ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകൾക്ക് വേണ്ടി പാടുകയും ചെയ്തു. എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ബഹുമതികളിലൊന്ന് 1992-ൽ പ്രസിഡൻ്റ് ജോർജ്ജ് എച്ച്.ഡബ്ല്യു. ബുഷിൽ നിന്ന് പ്രസിഡൻഷ്യൽ മെഡൽ ഓഫ് ഫ്രീഡം ലഭിച്ചതാണ്. ഞാൻ 79 വയസ്സുവരെ ജീവിച്ചു. ആളുകൾ എന്നെ 'സംഗീതത്തിന്റെ പ്രഥമവനിത' എന്നാണ് സ്നേഹത്തോടെ ഓർക്കുന്നത്. ഇന്നും എൻ്റെ സംഗീതം ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ആളുകൾക്ക് സന്തോഷം നൽകുന്നു എന്നത് എനിക്ക് സംതൃപ്തി നൽകുന്നു.