കൽപ്പന ചൗള

ഹലോ! എൻ്റെ പേര് കൽപ്പന ചൗള. ഞാൻ എൻ്റെ കഥ പറയാം. എൻ്റെ കഥ ആരംഭിക്കുന്നത് ഇന്ത്യയിലെ കർണാൽ എന്ന പട്ടണത്തിൽ നിന്നാണ്, അവിടെ 1962 മാർച്ച് 17-നാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. ഒരു ചെറിയ കുട്ടിയായിരുന്നപ്പോൾ മുതൽ, എൻ്റെ മനസ്സ് എപ്പോഴും ആകാശത്തായിരുന്നു! ആകാശത്തിലൂടെ പറക്കുന്ന വിമാനങ്ങളെ നോക്കിയിരിക്കാൻ എനിക്ക് വലിയ ഇഷ്ടമായിരുന്നു. മറ്റു കുട്ടികൾ പാവകളെക്കൊണ്ട് കളിച്ചപ്പോൾ, ഞാൻ വിമാനങ്ങളുടെ ചിത്രങ്ങൾ വരയ്ക്കുകയും, എന്നെങ്കിലും ഒരിക്കൽ വിമാനം പറത്തുമെന്ന് സ്വപ്നം കാണുകയും ചെയ്തു. എൻ്റെ കുടുംബം എനിക്ക് 'മോണ്ടു' എന്നൊരു ഓമനപ്പേരിട്ടു. എനിക്ക് വിമാനത്തിൽ പറക്കാൻ മാത്രമല്ല, അവ എങ്ങനെയാണ് പ്രവർത്തിക്കുന്നതെന്ന് അറിയാനും ആഗ്രഹമുണ്ടായിരുന്നു. ആ ആകാംഷയായിരുന്നു നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്കുള്ള എൻ്റെ യാത്രയുടെ തുടക്കം.

പറക്കാനുള്ള എൻ്റെ സ്വപ്നം ഒരു ദിവാസ്വപ്നം മാത്രമായിരുന്നില്ല; അതൊരു ലക്ഷ്യമായിരുന്നു. അത് യാഥാർത്ഥ്യമാക്കാൻ ഞാൻ കഠിനമായി പഠിക്കണമെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു. 1982-ൽ, ഞാൻ ഇന്ത്യയിലെ പഞ്ചാബ് എഞ്ചിനീയറിംഗ് കോളേജിൽ നിന്ന് എയറോനോട്ടിക്കൽ എഞ്ചിനീയറിംഗിൽ ബിരുദം നേടി. എനിക്ക് ഇനിയും കൂടുതൽ പഠിക്കാൻ ആഗ്രഹമുണ്ടായിരുന്നു, അതിനാൽ ഞാൻ അമേരിക്കയിലേക്ക് മാറി. അതൊരു വലിയ സാഹസികയാത്രയായിരുന്നു! ഞാൻ ടെക്സസ് യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിൽ ചേർന്നു, 1984-ൽ എൻ്റെ മാസ്റ്റർ ബിരുദം നേടി. എന്നിട്ടും എൻ്റെ പഠനം അവസാനിച്ചില്ല. ഞാൻ കൊളറാഡോയിലേക്ക് മാറി, 1988-ൽ എയ്‌റോസ്‌പേസ് എഞ്ചിനീയറിംഗിൽ പിഎച്ച്ഡി നേടി. അങ്ങനെ ഞാൻ പറക്കുന്ന യന്ത്രങ്ങളുടെ ഒരു ഡോക്ടറായി മാറി!

പഠനം പൂർത്തിയാക്കിയ ശേഷം ഞാൻ അമേരിക്കൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയായ നാസയിൽ ജോലി ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി. അത് അതിശയകരമായിരുന്നു, പക്ഷേ എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ സ്വപ്നം ബഹിരാകാശത്തേക്ക് യാത്ര ചെയ്യുക എന്നതായിരുന്നു. നാസ ബഹിരാകാശയാത്രികയാകാൻ, ആദ്യം ഞാൻ അമേരിക്കൻ പൗരത്വം നേടണമായിരുന്നു, അത് ഞാൻ 1991-ൽ നേടി. ആയിരക്കണക്കിന് മിടുക്കരായ ആളുകൾ അപേക്ഷിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് അറിഞ്ഞുകൊണ്ടുതന്നെ ഞാൻ ബഹിരാകാശയാത്രിക പ്രോഗ്രാമിലേക്ക് അപേക്ഷിച്ചു. ഞാൻ പ്രതീക്ഷയോടെ കാത്തിരുന്നു, ഒടുവിൽ, 1994-ൽ, എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും സന്തോഷകരമായ വാർത്ത എന്നെ തേടിയെത്തി: നാസ എന്നെ ഒരു ബഹിരാകാശയാത്രികയായി തിരഞ്ഞെടുത്തു! ഞാൻ ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പോകാനുള്ള പരിശീലനം നേടാൻ പോവുകയായിരുന്നു.

വർഷങ്ങളുടെ പരിശീലനത്തിനു ശേഷം, എൻ്റെ സ്വപ്നം ഒടുവിൽ യാഥാർത്ഥ്യമായി. 1997 നവംബർ 19-ന്, എസ്ടിഎസ്-87 എന്ന ദൗത്യത്തിൽ സ്പേസ് ഷട്ടിൽ കൊളംബിയയിൽ ഞാൻ ആദ്യമായി ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പറന്നു. ആകാശത്തേക്ക് കുതിച്ചുയർന്ന ആ അനുഭവം ഞാൻ സങ്കൽപ്പിച്ചതിലും അപ്പുറമായിരുന്നു! എൻ്റെ ജനലിലൂടെ, നമ്മുടെ മനോഹരമായ ഭൂമിയെ എനിക്ക് കാണാൻ കഴിഞ്ഞു, ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ കറുപ്പിൽ നീലയും വെള്ളയും കലർന്ന ഒരു ഗോളം പോലെ. ഇന്ത്യയിൽ ജനിച്ച് ബഹിരാകാശത്തേക്ക് യാത്ര ചെയ്യുന്ന ആദ്യത്തെ വനിത ഞാനായിരുന്നു, എനിക്കതിൽ അഭിമാനം തോന്നി. രണ്ടാഴ്ചയിലേറെ, ഞാനും എൻ്റെ സഹപ്രവർത്തകരും ഭൂമിയെ ചുറ്റി സഞ്ചരിക്കുകയും പ്രധാനപ്പെട്ട ശാസ്ത്രീയ പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തുകയും ചെയ്തു. അത് എൻ്റെ ജീവിതം മാറ്റിമറിച്ച ഒരു യാത്രയായിരുന്നു.

ബഹിരാകാശത്ത് ആയിരിക്കുന്നത് എനിക്ക് വളരെ ഇഷ്ടമായിരുന്നു, അതുകൊണ്ട് തന്നെ അവിടേക്ക് തിരികെ പോകാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു. കുറച്ച് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം, എന്നെ രണ്ടാമത്തെ ദൗത്യമായ എസ്ടിഎസ്-107-ന് വേണ്ടി തിരഞ്ഞെടുത്തു, അതും സ്പേസ് ഷട്ടിൽ കൊളംബിയയിൽ തന്നെയായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ 2003 ജനുവരി 16-ന് യാത്ര തിരിച്ചു. 16 ദിവസം, ഞാനും എൻ്റെ സഹപ്രവർത്തകരും വിവിധ ശാസ്ത്രീയ പ്രോജക്റ്റുകളിൽ രാവും പകലും പ്രവർത്തിച്ചു. ഞങ്ങൾ ലോകത്തിൻ്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള ഒരു സംഘമായിരുന്നു, നമ്മുടെ പ്രപഞ്ചത്തെക്കുറിച്ച് കൂടുതലറിയാൻ ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിച്ചു. ഭൂമിയിലുള്ള എല്ലാവരുടെയും പ്രയോജനത്തിനായി ബഹിരാകാശം പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യുന്നതിൽ ഞങ്ങൾ സന്തുഷ്ടരായിരുന്നു.

ഞങ്ങളുടെ എസ്ടിഎസ്-107 ദൗത്യം ഒരു വലിയ വിജയമായിരുന്നു, എന്നാൽ 2003 ഫെബ്രുവരി 1-ന് ഭൂമിയിലേക്കുള്ള ഞങ്ങളുടെ മടക്കയാത്ര ഒരു ദുരന്തത്തിൽ അവസാനിച്ചു, സ്പേസ് ഷട്ടിൽ കൊളംബിയ തകർന്നുപോയി. ഞാനും എൻ്റെ ധീരരായ സഹപ്രവർത്തകരും അതിജീവിച്ചില്ല. ഞാൻ 40 വയസ്സുവരെ ജീവിച്ചു, ആ വർഷങ്ങൾ ഞാൻ പഠനവും സാഹസികതയും എൻ്റെ സ്വപ്നങ്ങളെ പിന്തുടരുന്നതിലെ സന്തോഷവും കൊണ്ട് നിറച്ചു. എൻ്റെ കഥ, സ്വപ്നങ്ങളിൽ നിന്ന് വിജയത്തിലേക്കുള്ള ഒരു പാതയുണ്ടെന്ന് നിങ്ങളെ കാണിക്കുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. നിങ്ങൾ എവിടെ നിന്ന് വരുന്നു എന്നത് ഒരു വിഷയമല്ല; നിങ്ങൾക്ക് ഒരു സ്വപ്നമുണ്ടെങ്കിൽ, അതിനായി കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യാൻ തയ്യാറാണെങ്കിൽ, എന്നെപ്പോലെ നിങ്ങൾക്കും നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് എത്താൻ കഴിയും. ഒരിക്കലും മുകളിലേക്ക് നോക്കുന്നത് നിർത്തരുത്.