കൽപ്പന ചൗള

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം, എൻ്റെ പേര് കൽപ്പന ചൗള, നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് എത്താനുള്ള എൻ്റെ കഥ നിങ്ങളോട് പറയാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു. 1962 മാർച്ച് 17-ന് ഇന്ത്യയിലെ കർണാൽ എന്ന പട്ടണത്തിലാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. വളരെ ചെറുപ്പത്തിൽ തന്നെ ആകാശം എന്നെ ആകർഷിച്ചിരുന്നു. തലയ്ക്ക് മുകളിലൂടെ വിമാനങ്ങൾ പറക്കുന്നത് കാണാൻ എനിക്കിഷ്ടമായിരുന്നു, അവയെ കാണാനായി അടുത്തുള്ള ഫ്ലൈയിംഗ് ക്ലബ്ബിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകാൻ ഞാൻ അച്ഛനോട് എപ്പോഴും ആവശ്യപ്പെടുമായിരുന്നു. സ്കൂളിൽ പഠിക്കുമ്പോൾ, ഞാൻ വിമാനങ്ങളുടെ ചിത്രങ്ങൾ വരയ്ക്കുകയും ഒരുനാൾ മേഘങ്ങൾക്കിടയിലൂടെ പറന്നുയരുമെന്ന് സ്വപ്നം കാണുകയും ചെയ്തു. അക്കാലത്ത് ഇന്ത്യയിൽ പെൺകുട്ടികൾ എയറോനോട്ടിക്സിൽ എഞ്ചിനീയറാകാൻ പഠിക്കുന്നത് സാധാരണമായിരുന്നില്ലെങ്കിലും, അത് എൻ്റെ വിധിയാണെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു. ഞാൻ കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യുകയും 1982-ൽ പഞ്ചാബ് എഞ്ചിനീയറിംഗ് കോളേജിൽ നിന്ന് എയറോനോട്ടിക്കൽ എഞ്ചിനീയറിംഗിൽ ബിരുദം നേടുകയും ചെയ്തു.

എൻ്റെ സ്വപ്നം ഇന്ത്യയിലെ ആകാശത്തേക്കാൾ വലുതായിരുന്നു; എനിക്ക് ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പോകണമായിരുന്നു. അതിനായി, ഏറ്റവും വലിയ ബഹിരാകാശ പദ്ധതികളുള്ള സ്ഥലത്തേക്ക് പോകണമെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു. അതിനാൽ, 1982-ൽ ഞാൻ എൻ്റെ പഠനം തുടരുന്നതിനായി അമേരിക്കയിലേക്ക് മാറി. അതൊരു വലിയ മാറ്റമായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ വളരെ ആവേശത്തിലായിരുന്നു. 1984-ൽ ടെക്സസ് അറ്റ് ആർലിംഗ്ടൺ സർവകലാശാലയിൽ നിന്ന് എയ്റോസ്പേസ് എഞ്ചിനീയറിംഗിൽ ഞാൻ ആദ്യത്തെ ബിരുദാനന്തര ബിരുദം നേടി, തുടർന്ന് 1988-ൽ കൊളറാഡോ ബോൾഡർ സർവകലാശാലയിൽ നിന്ന് പിഎച്ച്ഡിയും കരസ്ഥമാക്കി. ഈ സമയത്ത്, ഞാൻ ജീൻ-പിയറി ഹാരിസൺ എന്നൊരു നല്ല മനുഷ്യനെ കണ്ടുമുട്ടി, ഞങ്ങൾ 1983-ൽ വിവാഹിതരായി. എനിക്ക് എൻ്റെ പുതിയ വീട് ഇഷ്ടമായിരുന്നു, 1991-ൽ ഞാൻ ഒരു യു.എസ്. പൗരയായി, ഇത് ഒരു നാസ ബഹിരാകാശയാത്രികയാകാനുള്ള ഒരു പ്രധാന ചുവടുവെപ്പായിരുന്നു.

പഠനം പൂർത്തിയാക്കിയ ശേഷം, 1988-ൽ ഞാൻ നാസയുടെ ആംസ് റിസർച്ച് സെൻ്ററിൽ ഒരു ശാസ്ത്രജ്ഞയായി ജോലി ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി. എനിക്ക് എൻ്റെ ജോലി വളരെ ഇഷ്ടമായിരുന്നു, പക്ഷേ എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ ലക്ഷ്യം ഞാൻ ഒരിക്കലും മറന്നില്ല. 1994-ൽ ഞാൻ നാസയുടെ ബഹിരാകാശയാത്രിക പ്രോഗ്രാമിലേക്ക് അപേക്ഷിച്ചു. അത് വളരെ മത്സരബുദ്ധിയുള്ള ഒന്നായിരുന്നു, പക്ഷേ എന്നെ തിരഞ്ഞെടുത്തു! 1995 മാർച്ചിൽ, ഞാൻ പരിശീലനം ആരംഭിക്കുന്നതിനായി ജോൺസൺ സ്പേസ് സെൻ്ററിൽ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തു. ഞാൻ ചെയ്തതിൽ വെച്ച് ഏറ്റവും കഠിനമായ ജോലികളിൽ ഒന്നായിരുന്നു അത്. ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങളെക്കുറിച്ചും, ഒരു വലിയ സ്വിമ്മിംഗ് പൂളിൽ ബഹിരാകാശ നടത്തം പരിശീലിക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ചും, പ്രത്യേക ജെറ്റുകളിൽ പറക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ചും ഞങ്ങൾക്ക് പഠിക്കേണ്ടിവന്നു. കർണാലിലെ ഒരു കൊച്ചുകുട്ടിയായിരുന്നപ്പോൾ മുതൽ ഞാൻ കണ്ട സ്വപ്നം സഫലമാക്കാനുള്ള വഴിയിലായിരുന്നു ഞാൻ ഒടുവിൽ.

1997 നവംബർ 19-ന് എൻ്റെ സ്വപ്നം യാഥാർത്ഥ്യമായി. ഞാൻ ആദ്യമായി ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പറന്നത് സ്പേസ് ഷട്ടിൽ കൊളംബിയയിൽ എസ്.ടി.എസ്-87 എന്ന ദൗത്യത്തിലായിരുന്നു. ആകാശത്തേക്ക് കുതിച്ചുയർന്ന ആ അനുഭവം അവിശ്വസനീയമായിരുന്നു! ഞാൻ ഒരു മിഷൻ സ്പെഷ്യലിസ്റ്റായിരുന്നു, റോബോട്ടിക് ഭുജം പ്രവർത്തിപ്പിക്കുക എന്നത് എൻ്റെ ജോലികളിൽ ഒന്നായിരുന്നു. ബഹിരാകാശത്ത് ഞങ്ങൾ ചെലവഴിച്ച 16 ദിവസങ്ങളിൽ ഞാൻ 6.5 ദശലക്ഷം മൈലിലധികം യാത്ര ചെയ്തു. ഷട്ടിലിൻ്റെ ജനലിലൂടെ നമ്മുടെ മനോഹരമായ നീല ഗ്രഹത്തിലേക്ക് നോക്കുന്നത് ഞാൻ ഒരിക്കലും മറക്കാത്ത ഒരു അത്ഭുതകരമായ അനുഭവമായിരുന്നു. 1997 ഡിസംബർ 5-ന് ഞാൻ ഭൂമിയിൽ തിരിച്ചെത്തിയപ്പോൾ, ബഹിരാകാശത്തേക്ക് യാത്ര ചെയ്ത ആദ്യത്തെ ഇന്ത്യൻ വംശജയായ വനിത ഞാനായിരുന്നു. എൻ്റെ യാത്ര മറ്റുള്ളവർക്ക് അവരുടെ സ്വപ്നങ്ങൾ എത്ര അസാധ്യമാണെന്ന് തോന്നിയാലും പിന്തുടരാൻ പ്രചോദനം നൽകുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിച്ചു.

രണ്ടാമത്തെ ബഹിരാകാശ ദൗത്യമായ എസ്.ടി.എസ്-107-നായി, അതും സ്പേസ് ഷട്ടിൽ കൊളംബിയയിൽ തന്നെ, എന്നെ തിരഞ്ഞെടുത്തതിൽ ഞാൻ വളരെ നന്ദിയുള്ളവളായിരുന്നു. ഏഴംഗ സംഘത്തോടൊപ്പം ഞങ്ങൾ 2003 ജനുവരി 16-ന് യാത്ര തിരിച്ചു. ഇത് പൂർണ്ണമായും ശാസ്ത്രത്തിനായി സമർപ്പിക്കപ്പെട്ട ഒരു പ്രത്യേക ദൗത്യമായിരുന്നു. 16 ദിവസം ഞങ്ങൾ രാവും പകലും പ്രവർത്തിച്ചു, ഭൂമിയിലെ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് നമ്മുടെ ലോകത്തെക്കുറിച്ചും ബഹിരാകാശം മനുഷ്യശരീരത്തിൽ ചെലുത്തുന്ന സ്വാധീനത്തെക്കുറിച്ചും കൂടുതൽ മനസ്സിലാക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന 80-ൽ അധികം പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തി. ഞങ്ങൾ ഒരു ടീമായി ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിച്ചു, ശാസ്ത്രത്തിനും കണ്ടെത്തലുകൾക്കുമായി ഞങ്ങൾ നേടിയെടുത്ത എല്ലാ കാര്യങ്ങളിലും ഞാൻ അഭിമാനിച്ചു.

ഞങ്ങളുടെ ദൗത്യം 2003 ഫെബ്രുവരി 1-ന് അവസാനിച്ചു. ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങിവരുമ്പോൾ, ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന് കേടുപാടുകൾ സംഭവിക്കുകയും അത് തകരുകയും ചെയ്തു. ഞാനും എൻ്റെ സംഘവും ആ അപകടത്തിൽ രക്ഷപ്പെട്ടില്ല. ഞാൻ 40 വയസ്സുവരെ ജീവിച്ചു, കുട്ടിക്കാലം മുതൽ ഞാൻ കണ്ട ഒരു സ്വപ്നത്തിനുവേണ്ടി എൻ്റെ ജീവിതം ഞാൻ സമർപ്പിച്ചു. നിങ്ങളുടെ പശ്ചാത്തലത്തിന് നിങ്ങളുടെ ഭാവിയെ നിർവചിക്കാൻ കഴിയില്ല എന്നതിൻ്റെ തെളിവാണ് എൻ്റെ ജീവിതം. എൻ്റെ കഥ ലോകമെമ്പാടുമുള്ള യുവജനങ്ങൾക്കും, പ്രത്യേകിച്ച് ഇന്ത്യയിലെ പെൺകുട്ടികൾക്കും, നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് നോക്കാനും, കഠിനാധ്വാനവും ധൈര്യവുമുണ്ടെങ്കിൽ എന്തും സാധ്യമാണെന്ന് അറിയാനും പ്രോത്സാഹനം നൽകുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.