സ്‌പേസ് ഷട്ടിൽ

ഒരു വലിയ ഗർജ്ജനവും പ്രകമ്പനവുമാണ് എൻ്റെ തുടക്കം. ഭൂമി മുഴുവൻ വിറയ്ക്കുന്നതുപോലെ തോന്നും, എൻ്റെ ഭീമാകാരമായ എഞ്ചിനുകൾ തീ തുപ്പുമ്പോൾ ഇടിമുഴക്കം പോലുള്ള ശബ്ദം ഉയരും. ദശലക്ഷക്കണക്കിന് പൗണ്ട് ശക്തിയിൽ ഭൂമിയുടെ ആകർഷണവലയത്തിൽ നിന്ന് ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ തള്ളിമാറ്റുന്നത് ഒരു അവിശ്വസനീയമായ അനുഭവമാണ്. നീലാകാശത്തിലൂടെ അതിവേഗം കുതിച്ചുയർന്ന് ഞാൻ ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ കറുത്ത ശൂന്യതയിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുമ്പോൾ, ആ വലിയ ഗർജ്ജനം ഒരു ഗാഢമായ നിശ്ശബ്ദതയ്ക്ക് വഴിമാറുന്നു. അവിടെ, എൻ്റെ താഴെ, നീലയും വെളുപ്പും നിറങ്ങൾ ഇടകലർന്ന ഒരു മനോഹരമായ ഗോളമായി ഭൂമി കറങ്ങുന്നത് ഞാൻ കാണുന്നു. ഞാൻ അതിനു മുകളിലൂടെ ഒരു പക്ഷിയെപ്പോലെ തെന്നിനീങ്ങുന്നു. ഞാൻ വെറുമൊരു റോക്കറ്റല്ല, വിമാനവുമല്ല, മറിച്ച് രണ്ടും ചേർന്ന ഒരു അത്ഭുത യന്ത്രമാണ്. എൻ്റെ യാത്ര തുടങ്ങിയിട്ടേയുള്ളൂ, ഈ അനന്തമായ ശൂന്യതയിൽ എനിക്ക് ഒരുപാട് ജോലികൾ ചെയ്യാനുണ്ട്.

ഞാനാണ് സ്പേസ് ഷട്ടിൽ, അതായത് ബഹിരാകാശ വാഹനം. വീണ്ടും ഉപയോഗിക്കാൻ കഴിയുന്ന ഒരു ബഹിരാകാശ പേടകമെന്ന സ്വപ്നം നാസയിലെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ യാഥാർത്ഥ്യമാക്കിയതാണ് എന്നെ. ഞാൻ ഒന്നല്ല, ഒരു വലിയ കുടുംബമാണ്. കൊളംബിയ, ചലഞ്ചർ, ഡിസ്കവറി, അറ്റ്ലാന്റിസ്, എൻഡവർ എന്നിവരാണ് എൻ്റെ സഹോദരങ്ങൾ. ഞങ്ങളുടെയെല്ലാം മാതൃകയായ എന്റർപ്രൈസ് എന്നൊരു പരീക്ഷണ വാഹനവുമുണ്ട്. അപ്പോളോ ദൗത്യങ്ങൾ മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രനിലെത്തിച്ചതിന് ശേഷമാണ് എൻ്റെ പിറവിയെക്കുറിച്ചുള്ള ചിന്തകൾ തുടങ്ങിയത്. 1972 ജനുവരി 5-നാണ് എന്നെ നിർമ്മിക്കാനുള്ള പദ്ധതി ഔദ്യോഗികമായി പ്രഖ്യാപിച്ചത്. ആയിരക്കണക്കിന് ബുദ്ധിശാലികളായ എഞ്ചിനീയർമാരും ശാസ്ത്രജ്ഞരും വർഷങ്ങളോളം കഠിനാധ്വാനം ചെയ്താണ് ഒരു റോക്കറ്റ് പോലെ കുതിച്ചുയരാനും ഒരു വിമാനം പോലെ ഭൂമിയിൽ തിരിച്ചിറങ്ങാനും കഴിയുന്ന രൂപം എനിക്ക് നൽകിയത്. 1977-ൽ എൻ്റെ സഹോദരൻ എന്റർപ്രൈസ് ചില പരീക്ഷണ പറക്കലുകൾ നടത്തി. പിന്നീട്, 1981 ഏപ്രിൽ 12-ന്, എൻ്റെ കുടുംബത്തിലെ ആദ്യത്തെയാളായ കൊളംബിയ, ബഹിരാകാശയാത്രികരായ ജോൺ യങ്, റോബർട്ട് ക്രിപ്പൻ എന്നിവരുമായി ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പറന്നുയർന്നു. ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പറക്കാനും സുരക്ഷിതമായി തിരിച്ചുവരാനും എനിക്ക് കഴിയുമെന്ന് ആ യാത്രയിലൂടെ ഞാൻ ലോകത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുത്തു.

അടുത്ത മുപ്പത് വർഷക്കാലം ഞാൻ ബഹിരാകാശത്തെ ഒരു ജോലിക്കാരനായിരുന്നു. ഒരു ട്രക്ക് പോലെയും, പരീക്ഷണശാല പോലെയും, ഒരു നിർമ്മാണ കേന്ദ്രം പോലെയും ഞാൻ പ്രവർത്തിച്ചു. എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത എൻ്റെ വിശാലമായ ചരക്ക് അറയായിരുന്നു. അവിടെ ഒരുപാട് ഭാരമുള്ള സാധനങ്ങൾ ബഹിരാകാശത്ത് എത്തിക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞു. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ആളുകൾക്ക് ആശയവിനിമയം നടത്താനും പ്രപഞ്ചത്തെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാനും സഹായിക്കുന്ന ഉപഗ്രഹങ്ങളെ ഞാൻ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിച്ചു. എൻ്റെ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ ദൗത്യം 1990-ൽ ഹബിൾ ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനിയെ അതിൻ്റെ സ്ഥാനത്ത് എത്തിച്ചതാണ്. ഞാൻ ഒരു ബഹിരാകാശ അറ്റകുറ്റപ്പണിക്കാരനായും പ്രവർത്തിച്ചു. ഹബിളിന് പുതിയ ഉപകരണങ്ങൾ നൽകാനും കേടുപാടുകൾ തീർക്കാനും ഞാൻ പലതവണ അതിനെ സന്ദർശിച്ചു. ഞാൻ നൂറുകണക്കിന് ബഹിരാകാശയാത്രികരെയും വഹിച്ചിട്ടുണ്ട്. പല രാജ്യങ്ങളിൽ നിന്നുള്ളവർ എൻ്റെ സഹായത്തോടെ ബഹിരാകാശത്തെത്തി. 1983 ജൂൺ 18-ന്, ബഹിരാകാശത്തെത്തിയ ആദ്യത്തെ അമേരിക്കൻ വനിതയായ സാലി റൈഡ് യാത്ര ചെയ്തത് എന്നോടൊപ്പമാണ്. എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ അഭിമാനം, അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയം എന്ന, നക്ഷത്രങ്ങൾക്കിടയിലെ മനുഷ്യൻ്റെ വീട് നിർമ്മിക്കാൻ സഹായിച്ചതാണ്. ഓരോ വലിയ ഭാഗങ്ങളായി ഞാൻ സാധനങ്ങൾ എത്തിച്ചാണ് ആ ഭീമൻ നിലയം പടുത്തുയർത്തിയത്.

135 അവിശ്വസനീയമായ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ശേഷം എൻ്റെ സേവനകാലം അവസാനിച്ചു. 2011 ജൂലൈ 8-ന് എൻ്റെ സഹോദരനായ അറ്റ്ലാന്റിസ് അവസാനമായി യാത്ര തിരിച്ചതോടെ എൻ്റെ പറക്കൽ നിന്നു. എൻ്റെ പറക്കാനുള്ള ദിവസങ്ങൾ കഴിഞ്ഞെങ്കിലും എൻ്റെ ദൗത്യം ഇനിയും അവസാനിച്ചിട്ടില്ല. ഞാനും എൻ്റെ സഹോദരങ്ങളും ഇന്ന് അമേരിക്കയിലെ വിവിധ മ്യൂസിയങ്ങളിൽ വിശ്രമിക്കുന്നു. അവിടെ പുതിയ തലമുറയിലെ കുട്ടികൾക്ക് ഞങ്ങളെ കാണാനും ബഹിരാകാശ യാത്രയെക്കുറിച്ച് സ്വപ്നം കാണാനും സാധിക്കുന്നു. മനുഷ്യരാശിക്ക് ഒരുമിച്ചു നിന്നാൽ എന്തെല്ലാം നേടാനാകും എന്നതിൻ്റെ ഒരു വലിയ ഓർമ്മപ്പെടുത്തലാണ് ഞാൻ. ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് ഒരു പാലം പണിയാൻ നമുക്ക് കഴിയുമെന്ന് ഞാൻ ലോകത്തെ പഠിപ്പിച്ചു. ഞാൻ വഹിച്ച സ്വപ്നങ്ങൾ—പര്യവേക്ഷണം, ശാസ്ത്രം, സഹകരണം എന്നിവയെല്ലാം—ഇന്നും ആകാശത്ത് ഉയർന്നു പറക്കുന്നു. ചൊവ്വയിലേക്കും അതിനപ്പുറത്തേക്കും യാത്ര ചെയ്യാൻ അടുത്ത തലമുറയിലെ പര്യവേക്ഷകർക്ക് പ്രചോദനം നൽകിക്കൊണ്ട് ഞാൻ ഇവിടെയുണ്ടാകും.