ടൂർ ഡി ഫ്രാൻസ്

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം. എൻ്റെ പേര് മോറിസ് ഗാരിൻ. നിങ്ങൾ എന്നെ ഒരു പ്രൊഫഷണൽ സൈക്കിൾ യാത്രക്കാരനായി അറിഞ്ഞിരിക്കാം, എന്നാൽ എൻ്റെ ജീവിതം തുടങ്ങിയത് അങ്ങനെയല്ല. ഞാൻ ഫ്രാൻസിലെ ഒരു ചിമ്മിനി വൃത്തിയാക്കുന്ന ആളായിരുന്നു. കൽക്കരിയുടെ കറുത്ത പൊടിപടലങ്ങൾക്കിടയിൽ നിന്ന് ഞാൻ എപ്പോഴും വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ കാണുമായിരുന്നു, ആ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് രണ്ട് ചക്രങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. 1900-കളുടെ തുടക്കത്തിൽ ഫ്രാൻസ് ആവേശത്തിൻ്റെ ഒരു കേന്ദ്രമായിരുന്നു. പുതിയ കണ്ടുപിടുത്തങ്ങൾ, വേഗതയേറിയ കാറുകൾ, പിന്നെ പത്രങ്ങൾ തമ്മിലുള്ള കടുത്ത മത്സരവും. അക്കാലത്ത് ഏറ്റവും വലിയ രണ്ട് കായിക പത്രങ്ങളായിരുന്നു 'ലോ ഓട്ടോ'യും (L'Auto) 'ലെ വെലോ'യും (Le Vélo). അവർ വായനക്കാർക്ക് വേണ്ടി നിരന്തരം പോരടിച്ചു. ഒരു ദിവസം, 'ലോ ഓട്ടോ'യുടെ എഡിറ്ററായ ഹെൻറി ഡെസ്ഗ്രാഞ്ച് എന്നയാൾ തൻ്റെ പത്രത്തിൻ്റെ വിൽപ്പന വർദ്ധിപ്പിക്കാൻ ഒരു സാഹസികമായ ആശയം മുന്നോട്ട് വെച്ചു. മുമ്പെങ്ങുമില്ലാത്ത ഒരു സൈക്കിൾ മത്സരം - ഫ്രാൻസിനെ മുഴുവൻ ചുറ്റിയുള്ള ഒരു ഓട്ടം. അതിന് അദ്ദേഹം പേരിട്ടു, 'ടൂർ ഡി ഫ്രാൻസ്'.

ഈ വാർത്ത കേട്ടപ്പോൾ എൻ്റെ ആദ്യത്തെ പ്രതികരണം അത്ഭുതമായിരുന്നു. ഫ്രാൻസിനെ മുഴുവൻ സൈക്കിളിൽ ചുറ്റുകയോ? അത് അസാധ്യമാണെന്ന് തോന്നി. ആറായിരം കിലോമീറ്ററിലധികം ദൂരം, പർവതങ്ങൾ കയറി, ഗ്രാമങ്ങൾ താണ്ടി, രാത്രിയും പകലും യാത്ര ചെയ്യണം. ഈ ആശയം ഒരേ സമയം ഭയപ്പെടുത്തുന്നതും എന്നാൽ അതിലേറെ ആവേശകരവുമായിരുന്നു. എൻ്റെ ജീവിതം മുഴുവൻ ഞാൻ കഠിനാധ്വാനം ചെയ്തിട്ടുണ്ട്, ഒരു ചിമ്മിനി ക്ലീനർ എന്ന നിലയിൽ ശാരീരികമായ വെല്ലുവിളികൾ എനിക്ക് പുത്തരിയല്ലായിരുന്നു. എന്നാൽ ഇത് മറ്റൊന്നായിരുന്നു. ഇത് മനുഷ്യൻ്റെ കായികക്ഷമതയുടെയും മനക്കരുത്തിൻ്റെയും ഒരു വലിയ പരീക്ഷണമായിരുന്നു. എൻ്റെ സുഹൃത്തുക്കളിൽ പലരും എന്നെ കളിയാക്കി, ഇത് ഒരു ഭ്രാന്തൻ ആശയമാണെന്ന് പറഞ്ഞു. പക്ഷേ, എൻ്റെയുള്ളിലെ സൈക്കിൾ യാത്രക്കാരൻ ഉണർന്നു. എൻ്റെ പേര് ചരിത്രത്തിൽ രേഖപ്പെടുത്താനുള്ള ഒരവസരമാണിതെന്ന് എൻ്റെ മനസ്സ് മന്ത്രിച്ചു. അതുകൊണ്ട്, എല്ലാ ഭയവും മാറ്റിവെച്ച് ഞാൻ ആ സാഹസത്തിന് തയ്യാറായി.

1903 ജൂലൈ 1-ാം തീയതി, ആ വലിയ സാഹസിക യാത്ര ആരംഭിച്ചു. ഞാനടക്കം 60 സൈക്കിൾ യാത്രക്കാർ പാരീസിലെ ഒരു കഫേയുടെ മുന്നിൽ അണിനിരന്നു. അന്തരീക്ഷം ആവേശവും ആകാംഷയും കൊണ്ട് നിറഞ്ഞിരുന്നു. ആറ് ഘട്ടങ്ങളുള്ള ഈ മത്സരം ഞങ്ങൾ വിചാരിച്ചതിലും എത്രയോ കഠിനമായിരുന്നു. ഓരോ ഘട്ടവും വളരെ ദൈർഘ്യമേറിയതായിരുന്നു, പലപ്പോഴും രാത്രിയിലും ഞങ്ങൾക്ക് സൈക്കിൾ ചവിട്ടേണ്ടി വന്നു. ഇന്നത്തെപ്പോലെ ഭാരം കുറഞ്ഞ അലൂമിനിയം സൈക്കിളുകളായിരുന്നില്ല ഞങ്ങളുടേത്. ഭാരമേറിയ സ്റ്റീൽ കൊണ്ട് നിർമ്മിച്ച, ഗിയറുകളില്ലാത്ത സൈക്കിളുകളായിരുന്നു. റോഡുകളാണെങ്കിൽ ടാർ ചെയ്യാത്തതും പൊടി നിറഞ്ഞതുമായിരുന്നു. ഏറ്റവും വലിയ വെല്ലുവിളി എന്തെന്നാൽ, സൈക്കിളിന് എന്ത് കേടുപാട് സംഭവിച്ചാലും ഞങ്ങൾ തന്നെ അത് നന്നാക്കണമായിരുന്നു. പുറത്തുനിന്ന് ആരുടെയും സഹായം സ്വീകരിക്കാൻ പാടില്ലായിരുന്നു. ഒരു രാത്രി, വിജനമായ ഒരു വഴിയിൽ വെച്ച് എൻ്റെ സൈക്കിളിൻ്റെ ചെയിൻ പൊട്ടി. ചുറ്റും കൂരിരുട്ട്, സഹായിക്കാൻ ആരുമില്ല. എൻ്റെ കൈവശമുണ്ടായിരുന്ന ചെറിയ ഉപകരണങ്ങൾ വെച്ച് ഞാൻ തണുപ്പത്ത് വിറച്ചുകൊണ്ട് അത് നന്നാക്കാൻ ശ്രമിച്ചു. ആ നിമിഷം എല്ലാം ഉപേക്ഷിച്ച് തിരികെ പോകാൻ തോന്നി. പക്ഷേ എൻ്റെയുള്ളിലെ പോരാളി അതിന് സമ്മതിച്ചില്ല. മറ്റ് മത്സരാർത്ഥികളും സമാനമായ ബുദ്ധിമുട്ടുകൾ നേരിടുന്നുണ്ടായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ എതിരാളികളായിരുന്നെങ്കിലും, ഈ കഠിനമായ യാത്രയിൽ ഞങ്ങൾക്കിടയിൽ ഒരുതരം സൗഹൃദം രൂപപ്പെട്ടു. ഒരുമിച്ച് കാറ്റിനെതിരെ പൊരുതി, പരസ്പരം പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ച് ഞങ്ങൾ മുന്നോട്ട് നീങ്ങി. ഓരോ ഘട്ടം കഴിയുമ്പോഴും ആളുകളുടെ എണ്ണം കുറഞ്ഞുവന്നു. പലരും പരിക്കുകൾ മൂലവും തളർച്ച കാരണവും പിന്മാറി. എന്നാൽ ഞാൻ പിടിച്ചുനിന്നു.

ഒടുവിൽ, 1903 ജൂലൈ 19-ാം തീയതി, അവസാന ഘട്ടത്തിനായി ഞങ്ങൾ പാരീസിലേക്ക് കുതിച്ചു. നഗരത്തിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുമ്പോൾ ഞാൻ കണ്ട കാഴ്ച എൻ്റെ കണ്ണുകളെ ഈറനണിയിച്ചു. ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ വഴിയരികിൽ നിന്ന് ഞങ്ങളെ ആർപ്പുവിളികളോടെ വരവേൽക്കുകയായിരുന്നു. അവരുടെ ആവേശം എൻ്റെ ക്ഷീണമെല്ലാം ഇല്ലാതാക്കി. ഫിനിഷിംഗ് ലൈൻ കടന്നപ്പോൾ, എൻ്റെ പേര് മുഴങ്ങിക്കേട്ടു. ഞാനായിരുന്നു ചരിത്രത്തിലെ ആദ്യത്തെ ടൂർ ഡി ഫ്രാൻസ് വിജയി. ആ നിമിഷത്തെ സന്തോഷം എനിക്ക് വാക്കുകളിൽ വിവരിക്കാനാവില്ല. ഏകദേശം മൂന്ന് മണിക്കൂറിൻ്റെ വ്യത്യാസത്തിലാണ് ഞാൻ രണ്ടാമതെത്തിയയാളെ പരാജയപ്പെടുത്തിയത്. ആ വിജയം എൻ്റെ ജീവിതം മാറ്റിമറിച്ചു. അത് 'ലോ ഓട്ടോ' എന്ന പത്രത്തെയും രക്ഷിച്ചു, അവരുടെ വിൽപ്പന കുതിച്ചുയർന്നു. ആ ആദ്യത്തെ മത്സരം ഫ്രാൻസിലെ ജനങ്ങളുടെ ഹൃദയം കീഴടക്കി. അതൊരു വെറും സൈക്കിൾ ഓട്ടമായിരുന്നില്ല, അതൊരു രാജ്യത്തിൻ്റെ മുഴുവൻ ആവേശമായി മാറി. ഇന്ന്, ടൂർ ഡി ഫ്രാൻസ് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ കായിക മത്സരങ്ങളിൽ ഒന്നാണ്. ഞങ്ങൾ അന്ന് തുടങ്ങിയ ആ ചെറിയ സാഹസിക യാത്ര ഇത്രയും വലുതായി തീരുമെന്ന് ഞാനൊരിക്കലും കരുതിയിരുന്നില്ല. എൻ്റെ കഥ നിങ്ങളോട് പറയുന്നത് ഇതാണ്: നിങ്ങളുടെ പരിധികൾ മറികടക്കാൻ ധൈര്യം കാണിക്കുക. ഏറ്റവും വലിയ വെല്ലുവിളികളാണ് പലപ്പോഴും ഏറ്റവും മനോഹരമായ വിജയങ്ങളിലേക്ക് നമ്മെ നയിക്കുന്നത്.