स्पुटनिक १ चे प्रक्षेपण

माझे नाव सर्गेई कोरोलेव्ह आहे, पण अनेक वर्षे मला जग एका वेगळ्या नावाने ओळखत होते - 'मुख्य डिझायनर'. हे माझे गुप्त नाव होते, कारण मी सोव्हिएत युनियनच्या अंतराळ कार्यक्रमाचे नेतृत्व करत होतो. माझी ही गोष्ट तेव्हापासून सुरू होते, जेव्हा मी एक लहान मुलगा होतो आणि आकाशाकडे पाहून उडण्याची स्वप्ने पाहत असे. मला आठवतंय, मी कॉन्स्टँटिन त्सिओलकोव्हस्की यांची पुस्तके वाचायचो. ते एक महान शास्त्रज्ञ होते, ज्यांनी सांगितले होते की मानव একদিন तारे आणि ग्रहांपर्यंत पोहोचेल. त्यांच्या शब्दांनी माझ्या मनात एक ठिणगी पेटवली. १९५० च्या दशकात जग खूप वेगळे होते. माझा देश, सोव्हिएत युनियन आणि अमेरिका यांच्यात एक शांत पण तीव्र स्पर्धा सुरू होती. याला नंतर 'शीतयुद्ध' असे म्हटले गेले. ही स्पर्धा जमिनीवर, समुद्रात आणि आता अंतराळातही पोहोचली होती. आमचे ध्येय स्पष्ट होते: पृथ्वीभोवती प्रदक्षिणा घालणारा पहिला कृत्रिम उपग्रह अवकाशात पाठवणारे पहिले राष्ट्र बनायचे. हे सोपे नव्हते. आम्हाला एक असे रॉकेट तयार करायचे होते, जे इतके शक्तिशाली असेल की ते पृथ्वीच्या गुरुत्वाकर्षणातून बाहेर पडून एखादी वस्तू कक्षेत पोहोचवू शकेल. माझ्यासाठी आणि माझ्या टीमसाठी हे एक मोठे आव्हान होते, पण माझ्या बालपणीचे स्वप्न पूर्ण करण्याची ही एक संधी होती.

त्या लहानशा उपग्रहाची रचना करणे हे एक मोठे काम होते. आम्ही त्याला प्रेमाने 'स्पुटनिक' असे नाव दिले, ज्याचा अर्थ होतो 'सोबतचा प्रवासी'. त्याची रचना अगदी साधी पण आकर्षक होती. तो एका मोठ्या बीच बॉलच्या आकाराचा, चकचकीत धातूचा गोल होता, ज्याला चार लांब अँटेना जोडलेले होते. त्याचे काम सोपे होते: पृथ्वीभोवती फिरताना रेडिओ सिग्नल पाठवणे. पण त्याला अवकाशात पाठवण्यासाठी आम्हाला एका राक्षसी रॉकेटची गरज होती. आम्ही आर-७ सेम्योर्का नावाचे रॉकेट तयार केले. त्या काळात जगातले ते सर्वात शक्तिशाली रॉकेट होते. ते बनवणे म्हणजे एक मोठे आव्हान होते. अनेक अयशस्वी प्रयोग झाले, अनेक रात्री आम्ही जागून काढल्या. आमच्यावर प्रचंड दबाव होता. आम्हाला अमेरिकेच्या आधी हे करायचे होते. अखेर तो दिवस आला - ४ ऑक्टोबर, १९५७. कझाकच्या गवताळ प्रदेशात आमचे प्रक्षेपण स्थळ होते. तिथे सगळीकडे एक वेगळाच तणाव होता. कंट्रोल बंकरमध्ये सर्वजण शांत होते, प्रत्येकाच्या हृदयाची धडधड वाढत होती. मी माझ्या टीमकडे पाहिले, त्यांच्या डोळ्यात आशा आणि भीती दोन्ही दिसत होती. जेव्हा अंतिम काउंटडाऊन सुरू झाले, तेव्हा माझा श्वास रोखला गेला होता. १०, ९, ८... प्रत्येक आकड्यागणिक आमची उत्सुकता वाढत होती.

...३, २, १, प्रक्षेपण! आर-७ रॉकेटने एक प्रचंड गडगडाट केला आणि जमिनीवरून आकाशाच्या दिशेने झेप घेतली. नारंगी रंगाच्या ज्वालांनी रात्रीचा अंधार उजळून निघाला. रॉकेट हळूहळू वर जात होते, एका तेजस्वी ताऱ्याप्रमाणे. आम्ही सर्वजण श्वास रोखून पाहत होतो. आता खरी परीक्षा होती. स्पुटनिक यशस्वीरित्या कक्षेत पोहोचला आहे की नाही, हे जाणून घेण्यासाठी आम्हाला काही मिनिटे वाट पाहावी लागणार होती. ती मिनिटे म्हणजे युगांसारखी वाटत होती. बंकरमधील शांतता असह्य होत होती. प्रत्येकाचे कान रेडिओ रिसीव्हरकडे लागले होते. आणि मग... आम्हाला तो आवाज ऐकू आला. एक मंद पण स्थिर आवाज... 'बीप... बीप... बीप...'. तो स्पुटनिकचा आवाज होता! तो पृथ्वीभोवतीच्या कक्षेतून आम्हाला संदेश पाठवत होता. आम्ही यशस्वी झालो होतो! त्या क्षणी बंकरमध्ये आनंदाचा स्फोट झाला. आम्ही एकमेकांना मिठी मारत होतो, हसत होतो, काहींच्या डोळ्यात आनंदाश्रू होते. त्या रात्री, तो साधा 'बीप' आवाज जगभरातील रेडिओ ऑपरेटर्सनी ऐकला. तो आवाज मानवतेसाठी एका नवीन युगाची घोषणा करत होता - अंतराळ युगाची.

त्या रात्रीने सर्व काही बदलून टाकले. स्पुटनिक १ फक्त तीन महिने पृथ्वीभोवती फिरला आणि नंतर वातावरणात जळून खाक झाला, पण त्याचा प्रवास एका मोठ्या प्रवासाची पहिली पायरी होती. त्याच्या यशामुळे 'अंतराळ शर्यत' सुरू झाली. सोव्हिएत युनियन आणि अमेरिका या दोन्ही देशांतील शास्त्रज्ञ आणि अभियंत्यांना नवीन आणि अविश्वसनीय गोष्टी साध्य करण्यासाठी प्रोत्साहन मिळाले. या लहानशा पावलामुळेच आम्ही पुढे मोठे टप्पे गाठू शकलो, जसे की अंतराळात पहिला प्राणी, लायका नावाच्या कुत्रीला पाठवणे आणि त्यानंतर १२ एप्रिल, १९६१ रोजी पहिला मानव, युरी गागारिन यांना अंतराळात पाठवणे. मी मुख्य डिझायनर म्हणून या सर्व मोहिमांचे नेतृत्व केले. स्पुटनिकने दाखवून दिले की जर आपण मोठे स्वप्न पाहिले आणि त्यासाठी कठोर परिश्रम घेतले, तर काहीही अशक्य नाही. म्हणून, मी तुम्हाला सांगतो, नेहमी आकाशातील ताऱ्यांकडे पाहत राहा आणि पुढे काय आहे याची स्वप्ने पाहणे कधीही सोडू नका. एका धाडसी कल्पनेने संपूर्ण जगाचे भविष्य बदलले होते आणि तुमची कल्पनाही तेच करू शकते.