Zwarte neushoorn

Hallo, ik ben een zwarte neushoorn, maar mijn naam is een beetje gek. Mijn huid is namelijk niet zwart, maar grijs of bruin. Lang geleden hebben mensen me waarschijnlijk deze naam gegeven om me te kunnen onderscheiden van mijn neef, de witte neushoorn. Mijn meest bijzondere kenmerk is mijn beweeglijke, of grijpende, bovenlip. Je kunt het zien als een handige vinger die perfect is om de lekkerste blaadjes, twijgjes en takken van struiken te pakken. Hierdoor ben ik een 'browser', een dier dat van struiken en bomen eet. Ik heb ook twee hoorns op mijn neus. Ze zijn niet gemaakt van bot, zoals je misschien zou denken, maar van keratine. Dat is precies hetzelfde spul waar jouw vingernagels van gemaakt zijn. Ze zijn sterk en helpen me om me te verdedigen en om takken uit de weg te duwen op zoek naar voedsel.

Ik leef op de uitgestrekte savannes van Afrika, en mijn dagen volgen een rustig ritme. Ik ben het meest actief tijdens de koelere uren, zoals bij zonsopgang en zonsondergang. Overdag, als de zon op zijn heetst is, zoek ik de schaduw op om te rusten. Mijn ogen zijn niet zo heel goed; ik kan niet ver zien. Maar dat maakt niet uit, want mijn andere zintuigen zijn superieur. Ik heb een ongelooflijk goed gehoor en kan het zachtste geluid van ver horen. Mijn reukvermogen is nog krachtiger. Ik kan gevaar of de aanwezigheid van andere neushoorns van een grote afstand ruiken. Ik hou ervan om een lekker modderbad te nemen. Dat is niet alleen voor de lol; de modder beschermt mijn huid tegen de felle zon en houdt vervelende insecten op afstand. Het is mijn eigen natuurlijke zonnebrandcrème en insectenspray. Ik ben meestal een solitair dier en geniet van mijn eigen ruimte, hoewel ik me de eerste jaren van mijn leven, die ik veilig bij mijn moeder doorbracht, nog goed herinner.

Mijn voorouders leven al miljoenen jaren in Afrika, en nog aan het begin van de jaren 1900 waren er honderdduizenden van ons. Maar toen brak er een tijd van groot gevaar aan. Mensen begonnen op ons te jagen voor onze hoorns, een praktijk die stroperij wordt genoemd. Dit kwam door het valse geloof dat onze hoorns speciale krachten zouden hebben, wat helemaal niet waar is. De gevolgen waren verwoestend voor mijn soort. In 1970 was onze populatie al gedaald tot ongeveer 65.000. De periode die volgde, van 1970 tot 1992, was de allermoeilijkste tijd in onze geschiedenis. In die jaren daalde ons aantal met een schokkende 96 procent. Het dieptepunt kwam in 1995, toen er minder dan 2.500 van ons over waren in de hele wereld. We stonden op de rand van uitsterven, en onze toekomst zag er somber uit.

Maar net toen de hoop bijna verloren leek, begonnen mensen over de hele wereld zich te verenigen om ons te helpen. Er kwam een belangrijk keerpunt in 1977, toen een wereldwijde overeenkomst genaamd CITES werd gesloten. Deze overeenkomst verbood de internationale handel in onze hoorns, waardoor het voor stropers veel moeilijker werd om ze te verkopen. Dit was het begin van een lange strijd voor ons voortbestaan. Moedige wildlife rangers werden onze bodyguards; zij patrouilleren dag en nacht door onze leefgebieden om ons te beschermen tegen gevaar. Dierenartsen zorgen voor ons als we gewond of ziek zijn, en wetenschappers werken hard om ons te bestuderen en te helpen. Soms verhuizen ze ons zelfs naar nieuwe, veiligere gebieden waar we nieuwe families kunnen stichten. Al deze inspanningen hebben resultaat. Sinds het dieptepunt in 1995 is onze populatie meer dan verdubbeld. Het laat zien dat we met toewijding en zorg een comeback kunnen maken.

Ik speel een belangrijke rol in mijn ecosysteem, een rol die je misschien zou kunnen omschrijven als die van een 'tuinier van de savanne'. Doordat ik struiken en kleine bomen eet, help ik het landschap vorm te geven. Ik creëer open plekken waar verschillende soorten grassen en planten kunnen groeien. Dit zorgt voor een mozaïek van leefgebieden, wat weer goed is voor veel andere, kleinere dieren die daar hun thuis vinden. Wetenschappers noemen mij een 'sleutelsoort'. Dat betekent dat mijn aanwezigheid essentieel is voor de gezondheid van mijn hele leefomgeving. Mijn verhaal is er een van veerkracht, van het bijna verdwijnen tot een hoopvolle terugkeer. Mijn toekomst, en de gezondheid van de savanne, hangt af van het feit of mensen onze partners in natuurbehoud blijven. Samen kunnen we ervoor zorgen dat de savanne een thuis blijft voor mij en alle andere wezens die er leven.