Belva Lockwood

Hallo, mijn naam is Belva Lockwood. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren op een boerderij in Royalton, New York, op 24 oktober 1830. Toen ik opgroeide, hield ik van leren, maar ik merkte al snel dat de wereld andere regels had voor jongens en meisjes. Toen ik nog maar 14 was, begon ik les te geven op een plaatselijke school, maar ik kreeg minder dan de helft betaald van wat mijn mannelijke collega's verdienden. Dit leek me helemaal niet eerlijk. Nadat ik was getrouwd en een dochter kreeg genaamd Lura, overleed mijn man in 1853. Ik was een jonge weduwe en een alleenstaande moeder, en ik wist dat de beste manier om een goed leven voor ons op te bouwen via onderwijs was.

Ik was vastbesloten, dus ging ik naar de universiteit en studeerde in 1857 met lof af aan het Genesee College. Jarenlang werkte ik als directrice op verschillende scholen, maar de oneerlijkheid die ik zag, vooral de ongelijke beloning voor vrouwen, zat me nooit lekker. Ik realiseerde me dat als ik de regels wilde veranderen, ik moest begrijpen hoe ze werden gemaakt. In 1866 verhuisde ik met mijn dochter naar Washington, D.C. Mijn nieuwe droom was om advocate te worden. Maar toen ik probeerde me aan te melden bij rechtenscholen, zeiden ze allemaal nee. Eén school vertelde me dat mijn aanwezigheid een 'afleiding' zou zijn voor de mannelijke studenten! Ik weigerde op te geven.

Uiteindelijk, in 1871, accepteerde de nieuwe National University Law School mij samen met verschillende andere vrouwen. Ik werkte hard en voltooide al mijn vakken in 1873. Maar toen het tijd was om af te studeren, weigerde de school mij mijn diploma te geven. Kun je je dat voorstellen? Ik had al het werk gedaan, maar ze wilden het niet erkennen, simpelweg omdat ik een vrouw was. Ik besloot een moedige stap te zetten. Ik schreef een brief rechtstreeks aan de president van de Verenigde Staten, Ulysses S. Grant, die ook de erevoorzitter van de universiteit was. Ik legde de situatie uit en vertelde hem dat ik mijn diploma had verdiend en het verdiende. Slechts een week later kwam mijn diploma met de post aan! Ik had mijn eerste grote gevecht gewonnen.

Advocate worden was nog maar het begin. Mijn volgende doel was om zaken te bepleiten voor het hoogste gerechtshof van het land: het Amerikaanse Hooggerechtshof. Maar natuurlijk was er een regel tegen vrouwen. Ze zeiden dat de traditie alleen voor mannen was. Ik heb drie jaar lang gelobbyd bij het Congres om een wet aan te nemen die alle gekwalificeerde vrouwelijke advocaten zou toestaan om voor het hoogste gerechtshof van het land te praktiseren. Ik stelde het wetsvoorstel zelf op en sprak met veel politici om hen te overtuigen. Uiteindelijk, in 1879, nam het Congres de wet aan en ondertekende president Rutherford B. Hayes deze. Op 3 maart 1879 stond ik voor de rechters en werd ik beëdigd als het eerste vrouwelijke lid van de balie van het Hooggerechtshof. Een jaar later, in 1880, schreef ik opnieuw geschiedenis als de eerste vrouw die een zaak bepleitte voor het Hooggerechtshof.

Ik geloofde dat vrouwen in alle opzichten gelijk waren aan mannen en het verdienden om hun stem te laten horen in de regering. Dat omvatte het recht om te stemmen en zelfs het bekleden van het hoogste ambt. In 1884 vroeg een nieuwe politieke partij, de National Equal Rights Party, mij om hun kandidaat te zijn voor het presidentschap van de Verenigde Staten. In die tijd mochten vrouwen bij de meeste verkiezingen niet eens stemmen! Veel mensen lachten om het idee, en kranten tekenden cartoons om me belachelijk te maken. Maar ik voerde een serieuze campagne die gericht was op gelijkheid voor alle mensen - vrouwen, inheemse Amerikanen en immigranten. Ik won niet, en ik stelde me in 1888 opnieuw kandidaat met hetzelfde resultaat. Maar mijn doel was om het land te laten zien dat een vrouw net zo goed in staat was om te leiden als elke man.

De rest van mijn jaren heb ik me ingezet voor vrouwenkiesrecht, wereldvrede en rechtvaardigheid. Ik werd 86 jaar oud, en mijn leven was vol uitdagingen die ik met trots heb overwonnen. Ik overleed in 1917, slechts drie jaar voordat het 19e Amendement werd geratificeerd, dat vrouwen in de hele Verenigde Staten eindelijk het recht gaf om te stemmen. Ik hoop dat mensen mij herinneren als iemand die nooit 'nee' als antwoord accepteerde en die geloofde dat de deuren van kansen voor iedereen open moeten staan, ongeacht wie ze zijn.