Belva Lockwood

Hallo! Mijn naam is Belva Lockwood. Ik werd geboren op een boerderij in Royalton, New York, op 24 oktober 1830. Zelfs als klein meisje hield ik al van lezen en leren. Ik droomde ervan om naar de universiteit te gaan, maar in die tijd dachten de meeste mensen dat de plaats van een meisje thuis was, niet in een klaslokaal. Toen ik nog maar 14 jaar oud was, werd ik lerares, maar ik kreeg minder dan de helft betaald van wat de mannelijke leraren verdienden voor hetzelfde werk! Dat leek me niet eerlijk, en het ontstak een vuur in mij om de rest van mijn leven voor rechtvaardigheid te vechten.

Nadat mijn eerste echtgenoot was overleden, wist ik dat ik voor mezelf en mijn jonge dochter, Lura, moest zorgen. Ik was vastbesloten om de universitaire opleiding te volgen die ik altijd al had gewild. Het was niet makkelijk, maar ik werkte hard en in 1857 studeerde ik met lof af aan het Genesee College in New York. Later besloot ik dat ik advocate wilde worden om oneerlijke wetten te helpen veranderen. Ik verhuisde naar Washington, D.C., maar elke rechtenfaculteit waar ik me aanmeldde, wees me af, alleen omdat ik een vrouw was. Ze zeiden dat ik de mannelijke studenten zou afleiden. Maar ik geef nooit, maar dan ook nooit op.

Uiteindelijk, in 1871, liet de nieuwe National University Law School me toe. Ik studeerde hard en slaagde voor al mijn vakken, maar toen het tijd was om af te studeren in 1873, weigerde de school me mijn diploma te geven! Ik was zo boos, maar ik werd niet alleen maar verdrietig. Ik ondernam actie! Ik schreef een brief rechtstreeks aan de president van de Verenigde Staten, Ulysses S. Grant. Ik vertelde hem wat er was gebeurd, en raad eens? Hij was het ermee eens dat het verkeerd was, en een week later ontving ik mijn diploma. Ik was officieel advocate!

Advocate zijn was één ding, maar ik ontdekte al snel een andere gesloten deur. Vrouwen mochten geen zaken bepleiten voor de hoogste rechtbank van het land, het Hooggerechtshof. Ik heb vijf jaar lang met wetgevers gepraat om hen ervan te overtuigen deze regel te veranderen. Uiteindelijk werd in 1879 een nieuwe wet aangenomen en werd ik de allereerste vrouw die voor het Hooggerechtshof mocht pleiten. Het was een enorme overwinning! Ik gebruikte mijn positie om veel mensen te helpen, waaronder vrouwen en Inheemse Amerikanen, die niet eerlijk werden behandeld.

Hoewel vrouwen nog niet mochten stemmen, wist ik dat we het verdienden om onze stem in de politiek te laten horen. Dus, in 1884, deed ik iets wat geen enkele vrouw ooit serieus had gedaan: ik stelde me kandidaat voor het presidentschap van de Verenigde Staten! In 1888 deed ik het opnieuw. Ik verwachtte niet te winnen, maar ik wilde het hele land laten zien dat een vrouw net zo goed in staat was om te leiden als een man. Op mijn campagneaffiches stond: 'Ik kan niet stemmen, maar er kan wel op mij gestemd worden.' Het zette mensen aan het denken en praten over vrouwenrechten op een geheel nieuwe manier.

Ik leefde een lang en zeer rijk leven en ik heb de wereld zien veranderen. Ik werd 86 jaar oud en werkte tot het allerlaatste moment voor vrede en gelijkheid. Hoewel ik de dag niet meer heb meegemaakt waarop alle vrouwen in Amerika mochten stemmen, gebeurde dat slechts drie jaar nadat ik was heengegaan. Ik word herinnerd als een vrouw die barrières doorbrak en durfde te doen wat anderen onmogelijk achtten. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert dat geen enkele deur echt gesloten is als je de moed hebt om hem omver te duwen.