Charles K. Kao

Hallo! Mijn naam is Charles Kao, en ik wil mijn verhaal met jullie delen. Ik ben geboren in Shanghai, China, op 4 november 1933. Als jongen was ik ontzettend nieuwsgierig. Terwijl andere kinderen spelletjes speelden, richtte ik thuis mijn eigen kleine scheikundelab in, waar ik chemicaliën mengde die ik bij de plaatselijke apotheek haalde. Mijn experimenten zorgden soms voor een puinhoop, maar ze leerden me hoe de wereld in elkaar stak. In 1948, toen ik een tiener was, verhuisde mijn familie naar Hongkong. Het was een grote verandering, maar mijn liefde voor wetenschap en ontdekking nam ik met me mee.

Nadat ik mijn studie in Hongkong had afgerond, wist ik dat ik nog meer wilde leren. Dus, in 1953, zeilde ik helemaal naar Engeland om elektrotechniek te studeren. Het was een spannend en uitdagend nieuw hoofdstuk. Tijdens mijn studie ontmoette ik een geweldige vrouw genaamd Gwen, die later mijn echtgenote en mijn partner zou worden in alle avonturen van het leven. Nadat ik mijn eerste diploma had behaald, werkte ik voor een bedrijf genaamd Standard Telephones and Cables, maar mijn dorst naar kennis was nog niet gelest. Ik besloot terug naar school te gaan en in 1965 behaalde ik mijn doctoraat in de elektrotechniek aan het University College London.

Ik begon te werken in het onderzoekscentrum van mijn bedrijf, Standard Telecommunication Laboratories (STL). In die tijd was het verzenden van informatie zoals telefoongesprekken over lange afstanden traag en duur. We gebruikten dikke koperdraden, die niet veel informatie tegelijk konden vervoeren. Ik begon na te denken over een andere manier. Wat als we licht konden gebruiken? Iedereen wist dat licht ongelooflijk snel reist, maar ze dachten ook dat het alleen in een rechte lijn kon gaan en snel zou uitdoven. Ik had een ander idee. Ik geloofde dat als we een glasvezel konden maken die perfect zuiver was, deze een lichtstraal kilometers ver kon geleiden zonder het signaal te verliezen.

Mijn collega, George Hockham, en ik hebben talloze uren besteed aan het testen van verschillende materialen en het uitvoeren van complexe berekeningen. We waren vastbesloten om te bewijzen dat mijn theorie mogelijk was. In 1966 publiceerden we een wetenschappelijk artikel waarin we onze bevindingen uitlegden. We toonden aan dat het theoretisch mogelijk was om glasvezels te creëren die veel meer informatie konden vervoeren dan welke koperdraad dan ook. In het begin waren veel wetenschappers sceptisch. Ze zeiden dat het onmogelijk was om glas zo zuiver te maken. Maar ons artikel was als het startschot voor een race. Het inspireerde onderzoekers over de hele wereld om de uitdaging aan te gaan.

Het duurde niet lang voordat ons idee aansloeg. In 1970, slechts vier jaar na de publicatie van ons artikel, creëerden wetenschappers bij een Amerikaans bedrijf genaamd Corning Glass Works de eerste ultra-zuivere optische vezel. Het was ze gelukt! Deze uitvinding veranderde de wereld voorgoed. Deze kleine glasdraden, dunner dan een enkele menselijke haar, werden de ruggengraat van een nieuw wereldwijd communicatienetwerk. Zij zijn de reden dat je vandaag de dag snel internet hebt. Elke keer dat je een film streamt, videochat met een vriend of een online game speelt, gebruik je de technologie die voortkwam uit dat kleine idee dat ik in de jaren zestig had. Na mijn werk in Engeland verhuisde ik naar de Verenigde Staten en in 1987 keerde ik terug naar Hongkong om als vice-kanselier leiding te geven aan The Chinese University of Hong Kong.

In 2009 ontving ik een van de grootste eerbewijzen die een wetenschapper zich kan voorstellen: de Nobelprijs voor de Natuurkunde. Het was een prachtige erkenning voor het werk dat we zoveel jaren daarvoor hadden gedaan. Later in mijn leven werd bij mij de ziekte van Alzheimer vastgesteld, een ziekte die het geheugen van een persoon aantast. Mijn vrouw Gwen en ik hebben een stichting opgericht om het bewustzijn te vergroten en steun te bieden aan anderen die erdoor getroffen zijn. Ik werd 84 jaar oud en overleed in 2018. Vandaag de dag noemen mensen mij de 'Vader van de Glasvezel'. Ik ben er trots op dat mijn nieuwsgierigheid heeft geholpen de wereld te verbinden met draden van licht, en ik hoop dat mijn verhaal jullie inspireert om grote vragen te stellen en jullie eigen briljante ideeën na te jagen.