Clara Barton

Hallo, mijn naam is Clara Barton. Ik werd geboren op eerste kerstdag, 25 december 1821, in North Oxford, Massachusetts. Als kind was ik erg verlegen, maar ik voelde altijd een sterk verlangen om anderen te helpen. Toen ik slechts tien jaar oud was, in 1833, kreeg mijn oudere broer David een vreselijk ongeluk. Twee jaar lang werd ik zijn verpleegster. Ik leerde hoe ik hem medicijnen moest geven en voor hem moest zorgen totdat hij weer helemaal beter was. Die ervaring liet me zien dat het zorgen voor mensen was wat ik hoorde te doen.

Toen ik opgroeide, besloot ik lerares te worden. Ik begon met lesgeven in 1839 en vond het geweldig. Ik geloofde dat elk kind recht had op onderwijs. In 1852 opende ik een van de eerste gratis openbare scholen in Bordentown, New Jersey. Het was zo succesvol dat het groeide van slechts zes leerlingen naar meer dan 600! Maar toen huurde de stad een man in om de leiding te nemen over de school die ik had opgebouwd, en ze betaalden hem meer dan mij, simpelweg omdat hij een man was. Ik wist dat dat niet juist was, dus in 1854 vertrok ik om een nieuw pad te vinden waar ik eerlijk behandeld kon worden.

Mijn nieuwe pad leidde me naar Washington, D.C., waar ik een van de eerste vrouwen werd die voor de Amerikaanse overheid werkte bij het Octrooibureau. Maar mijn leven veranderde voorgoed toen de Burgeroorlog begon in 1861. Toen ik gewonde soldaten in de stad zag aankomen met zo weinig voorraden, wist ik dat ik in actie moest komen. Ik begon verband, voedsel en kleding te verzamelen. Maar ik wilde meer doen dan alleen voorraden sturen; ik wilde zijn waar de soldaten me het meest nodig hadden. Ik vocht voor toestemming om rechtstreeks naar de slagvelden te gaan. Op gevaarlijke plaatsen zoals de Slag bij Antietam in 1862 bracht ik wagenladingen voorraden en verzorgde ik de gewonden direct aan de frontlinies. De soldaten begonnen me de 'Engel van het Slagveld' te noemen.

Nadat de oorlog in 1865 eindigde, was mijn werk nog niet klaar. Zoveel families wisten niet wat er met hun zonen en echtgenoten was gebeurd. Met de hulp van president Abraham Lincoln startte ik het Bureau voor Correspondentie met Vrienden van Vermiste Mannen. Mijn team en ik beantwoordden meer dan 63.000 brieven en konden meer dan 22.000 vermiste soldaten identificeren en lokaliseren. Het was moeilijk werk, maar het bracht rust voor zoveel rouwende families.

Tegen 1869 was ik uitgeput en mijn dokter zei dat ik een reis naar Europa moest maken om uit te rusten. Maar ik kan nooit lang stilzitten als er mensen zijn om te helpen! Terwijl ik in Zwitserland was, leerde ik over een geweldige organisatie genaamd het Internationale Rode Kruis. Zij hielpen gewonde soldaten, ongeacht voor welke kant ze vochten. Tijdens de Frans-Duitse Oorlog, die in 1870 begon, werkte ik als vrijwilliger bij hen en zag ik met eigen ogen hoeveel goeds ze konden doen. Ik wist toen meteen dat ik dit idee mee naar huis moest nemen, naar Amerika.

Het kostte vele jaren hard werk om de Amerikaanse regering te overtuigen, maar ik gaf nooit op. Uiteindelijk, op 21 mei 1881, richtten we het Amerikaanse Rode Kruis op, en ik werd de eerste voorzitter. Ik had een idee om ons Rode Kruis een beetje anders te maken. Ik geloofde dat we niet alleen mensen moesten helpen tijdens oorlogen, maar ook tijdens andere rampen zoals overstromingen, branden en orkanen. Mijn visie was dat het Rode Kruis een symbool van hulp en hoop zou zijn, waar en wanneer mensen ook leden. Ik heb de organisatie 23 jaar geleid en mensen geholpen bij talloze rampen.

Na vele jaren dienst trad ik in 1904 terug bij het Rode Kruis. Ik werd 90 jaar oud en overleed in mijn huis in Glen Echo, Maryland, op 12 april 1912. Mijn hele leven heb ik geprobeerd mensen in nood te helpen. Vandaag de dag word ik herinnerd als de 'Engel van het Slagveld' en de oprichter van het Amerikaanse Rode Kruis. De organisatie die ik ben gestart, zet mijn werk voort en brengt troost en hulp aan mensen over de hele wereld, wat de grootste erfenis is die ik me ooit had kunnen wensen.