Constance Baker Motley

Hallo, mijn naam is Constance Baker Motley, en ik wil graag mijn verhaal met jullie delen. Ik werd geboren op 14 september 1921 in New Haven, Connecticut. Mijn ouders waren hardwerkende immigranten van het Caribische eiland Nevis. Ik groeide op als het negende van twaalf kinderen! Zelfs als jong meisje merkte ik dat de wereld niet altijd eerlijk was, vooral niet voor zwarte mensen. Ik las geschiedenisboeken en werd geïnspireerd door leiders zoals Abraham Lincoln. Toen besloot ik, toen ik nog maar een tiener was, dat ik advocaat wilde worden om te vechten tegen oneerlijke wetten en mijn gemeenschap te helpen. Het enige probleem was dat mijn familie geen geld had voor de universiteit, maar ik heb dat mijn droom nooit in de weg laten staan.

Op een avond in 1939, toen ik 18 was, gaf ik een toespraak in een lokaal buurthuis. Ik sprak met passie over de noodzaak van verandering en gelijkheid. In het publiek zat een vriendelijke en rijke man genaamd Clarence W. Blakeslee. Hij was zo onder de indruk van mijn woorden dat hij me een ongelooflijk aanbod deed: hij zou mijn hele opleiding betalen! Ik was dolblij. Ik studeerde hard aan de Fisk University en ging daarna naar de Columbia Law School in New York City. Het was een uitdagende tijd, maar ik was vastberaden. Ik wist dat dit mijn kans was om de middelen te krijgen die ik nodig had om voor gerechtigheid te vechten. In 1946 studeerde ik met trots af met mijn rechtendiploma, klaar om aan het werk te gaan.

Nog voordat ik afstudeerde, in 1945, begon ik te werken voor een geweldige organisatie genaamd het NAACP Legal Defense and Educational Fund. Daar had ik de grote eer om samen te werken met Thurgood Marshall, die later de eerste zwarte rechter van het Hooggerechtshof zou worden. Onze taak was om segregatie aan te vechten—de oneerlijke wetten die zwarte en witte mensen gescheiden hielden. Ik hielp bij het schrijven van de juridische klacht voor de beroemde zaak Brown v. Board of Education, die er in 1954 toe leidde dat het Hooggerechtshof oordeelde dat aparte scholen voor zwarte en witte kinderen tegen de wet waren. Ik reisde vaak naar het gevaarlijke diepe zuiden om moedige burgerrechtenactivisten te vertegenwoordigen, waaronder Dr. Martin Luther King Jr., om ervoor te zorgen dat ze een sterke stem hadden in de rechtszaal.

Mijn werk als advocaat bracht me naar het hoogste gerechtshof van het land: het Amerikaanse Hooggerechtshof. Ik was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die daar ooit een zaak bepleitte, wat ik voor het eerst deed in 1961. Het was een beetje zenuwslopend, maar ik hield mijn rug recht, wetende dat ik vocht voor wat juist was. Gedurende mijn carrière heb ik tien zaken voor het Hooggerechtshof bepleit en ik heb er negen van gewonnen! Een van mijn beroemdste zaken was in 1962, toen ik een moedige jongeman genaamd James Meredith hielp om de eerste zwarte student te worden aan de Universiteit van Mississippi. Mensen probeerden hem tegen te houden, maar wij gebruikten de kracht van de wet om ervoor te zorgen dat hij het onderwijs kon krijgen dat hij verdiende.

Na jarenlang in de rechtszaal te hebben gevochten, besloot ik om zelf de wetten te helpen maken. In 1964 werd ik gekozen in de Senaat van de staat New York, waarmee ik de eerste Afro-Amerikaanse vrouw werd die dat deed. Een jaar later, in 1965, werd ik de eerste vrouw die diende als president van de Borough of Manhattan in New York City. Maar de grootste 'primeur' moest nog komen. In 1966 koos president Lyndon B. Johnson mij om federale rechter te worden. Het was een historisch moment—ik was de allereerste Afro-Amerikaanse vrouw die ooit zo'n machtige positie in het Amerikaanse rechtssysteem bekleedde. Ik was er trots op te laten zien dat vrouwen, en vooral gekleurde vrouwen, leiders konden zijn op elk niveau.

Ik diende de rest van mijn carrière als federale rechter en nam beslissingen waarvan ik hoopte dat ze een eerlijker land voor iedereen zouden creëren. Ik leefde een vol en druk leven en was 84 jaar oud toen mijn tijd ten einde kwam. Vandaag hoop ik dat mensen me niet alleen herinneren omdat ik de 'eerste' was die veel dingen deed, maar als iemand die haar stem en haar kennis gebruikte om deuren voor anderen te openen. Mijn verhaal laat zien dat het niet uitmaakt waar je in het leven begint; met vastberadenheid en een geloof in rechtvaardigheid kun je een blijvend verschil maken in de wereld.