Dolores Huerta

Hallo, mijn naam is Dolores Huerta. Mijn verhaal begint op 10 april 1930, in een klein mijnstadje genaamd Dawson, New Mexico. Maar ik ben voornamelijk opgegroeid in Stockton, Californië, een gemeenschap vol boerenfamilies van over de hele wereld. Mijn moeder, Alicia, was een sterke, onafhankelijke zakenvrouw die me leerde vriendelijk te zijn en hard te werken. Mijn vader, Juan, was een vakbondsactivist die vocht voor de rechten van arbeiders, ook al gingen mijn ouders uit elkaar toen ik jong was. Zijn voorbeeld plantte een zaadje in mijn hoofd. Tijdens mijn jeugd zag ik vooroordelen van dichtbij. Op school werd ik eens door een leraar beschuldigd van spieken, omdat hij niet geloofde dat een Latijns-Amerikaanse leerling goede cijfers kon halen. Dat was oneerlijk en het ontstak een vuur in mij, een passie voor rechtvaardigheid. In de jaren 50 werd ik zelf lerares, in de hoop een verschil te maken in het leven van kinderen.

Als lerares brak mijn hart elke dag. Veel van mijn leerlingen waren kinderen van landarbeiders. Ze kwamen naar school met een lege maag en zonder schoenen aan hun voeten, omdat hun families zo weinig geld verdienden voor hun zware werk. Ik realiseerde me dat het uitdelen van goede cijfers niet genoeg was; ik moest hun ouders helpen vechten voor een beter leven. Dus nam ik een moeilijke beslissing: ik stopte met lesgeven. In 1955 sloot ik me aan bij een organisator genaamd Fred Ross om een lokale afdeling van de Community Service Organization, of CSO, op te richten. Deze groep hielp mensen zich te registreren om te stemmen en vocht tegen discriminatie. Daar leerde ik hoe ik gemeenschappen kon organiseren en mensen de kracht kon geven om hun stem te laten horen. Eind jaren 50 ontmoette ik via mijn werk bij de CSO een rustige, vastberaden man die mijn passie deelde: César Chávez. We wisten dat we iets groots moesten doen voor de landarbeiders.

César en ik wisten dat we, om echte verandering te bewerkstelligen, onze eigen organisatie nodig hadden. Dus namen we in 1962 een enorme sprong in het diepe en richtten de National Farm Workers Association (NFWA) op, die we later de United Farm Workers (UFW) noemden. Het leven van een landarbeider was ongelooflijk zwaar. Ze werkten lange dagen onder de hete zon, werden blootgesteld aan gevaarlijke bestrijdingsmiddelen en kregen nauwelijks genoeg betaald om te overleven. We besloten terug te vechten, maar we waren toegewijd aan geweldloosheid, net als leiders die we bewonderden, zoals Martin Luther King Jr. en Mahatma Gandhi. We organiseerden stakingen, waarbij arbeiders weigerden te werken totdat de omstandigheden verbeterden, en boycots, waarbij we mensen in het hele land vroegen om bepaalde producten niet te kopen. Onze beroemdste strijd was de Delano Druivenstaking, die in 1965 begon. Die duurde vijf lange jaren. Als hoofdonderhandelaar voor de vakbond zat ik aan tafel met machtige telers en pleitte ik voor eerlijke contracten. Het was uitputtend werk. Tijdens een zware campagne in Arizona in 1972 voelden de mensen zich ontmoedigd. Om hen moed in te spreken, bedacht ik een leus: '¡Sí, se puede!' Het betekent: 'Ja, het kan!' Die zin werd onze strijdkreet. Uiteindelijk, in 1970, na jaren van strijd, wonnen we. De druiventelers ondertekenden contracten met onze vakbond, waardoor de arbeiders een beter loon en meer bescherming kregen.

Onze overwinning in 1970 was nog maar het begin. De strijd voor rechtvaardigheid eindigt nooit echt. Ik bleef werken met de UFW en drong aan op wetten die landarbeiders beschermden tegen schadelijke bestrijdingsmiddelen die hen en hun kinderen ziek maakten. Maar mijn werk breidde zich uit. Ik zag dat veel van dezelfde problemen die landarbeiders troffen, zoals een laag loon en een gebrek aan respect, ook vrouwen troffen. Ik werd een sterke stem voor vrouwenrechten en gelijkheid. Ik realiseerde me ook dat we, om blijvende verandering te bewerkstelligen, mensen in de regering nodig hadden die onze gemeenschappen begrepen. Ik begon me in te zetten om meer Latino's, en vooral meer vrouwen, aan te moedigen zich kandidaat te stellen voor een politiek ambt. Om ervoor te zorgen dat dit werk generaties lang zou doorgaan, richtte ik in 2002 de Dolores Huerta Foundation op. Het doel is om nieuwe gemeenschapsorganisatoren en activisten op te leiden en hen de vaardigheden te geven die ik in al die jaren heb geleerd.

Zelfs vandaag de dag ben ik nog steeds een activist. Er zijn nog steeds veel onrechtvaardigheden in de wereld, en we hebben allemaal een rol te spelen bij het oplossen ervan. In 2012 kreeg ik een grote eer toen president Barack Obama mij de Presidential Medal of Freedom toekende, de hoogste onderscheiding die een burger in de Verenigde Staten kan ontvangen. Hij bedankte me voor mijn werk, maar de waarheid is dat het werk van iedereen is. De kracht voor verandering komt niet van één persoon; het komt van vele mensen die samenkomen. Onthoud dat jouw stem ertoe doet. Wanneer je iets ziet dat oneerlijk is, spreek je dan uit. Wanneer een taak te groot of te moeilijk lijkt, herinner je dan onze krachtige oproep tot actie: ¡Sí, se puede! Ja, jij kunt het!